花の都で笑顔宣言だ。水泳の世界選手権１１日目（２４日、マリンメッセ福岡）、競泳女子２００メートル個人メドレー決勝が行われ、大橋悠依（２７＝イトマン東進）は２分１１秒２７で６位。「緊張と疲れもあって、思っていたようなレースはできなかったが、大勢の人が見ている中で泳げて良かった」と神妙に振り返った。

　２０２１年東京五輪で個人メドレー２冠に輝いた一方で、２２年世界選手権は２００メートル個人メドレーで準決勝敗退。４００メートル個人メドレーでも５位に終わった。今季は２００メートル個人メドレーに絞ったが、４月の日本選手権で１６歳の成田実生（金町ＳＣ）に敗戦。苦悩の日々を過ごしながらも、懸命に己と戦ってきた。だからこそ「東京五輪では無観客でどれだけの人が自分たちを応援してくれているのかわからない状況だったけど、今回こうやってたくさんの声援を目の前で感じられて、すごく力になった」と感慨深げに語った。

　今大会は決勝進出という１つの目標はクリアした。しかし、決勝では準決勝よりタイムを落とした形となった。「悔しいし、緊張だったり、午前にレースがないという日が自分の中で久しぶりだったので、どうやって１日をつくるかという難しさがあった」と猛省した上で、２４年パリ五輪に向けて決意を述べた。

「レベルもだんだん上がってきてて（２分）９秒前半だったり、８秒台がどんどん増えてきている。来年戦うには、選考会で余裕をもってクリアして、そこからどうやって上げていくかがすごく必要になってくる。来年決勝で笑って終われるように、あと１年準備したい」

　福岡の地で得た収穫と課題を胸に、次なるステップに足を踏み入れる。