卓球女子のエースが完全復活間近だ。東京五輪混合ダブルス金メダルの伊藤美誠（２２＝スターツ）が、パリ五輪代表選考会の全農カップ東京大会（２３日、東京・東洋大学赤羽台キャンパス）の決勝で早田ひな（２３＝日本生命）に０―４で敗れ、優勝には届かなかった。

　ただ準決勝で、先月に負けた平野美宇（２３＝木下グループ）へのリベンジに成功。２０２４年パリ五輪代表選考のポイントランキング３位の伊藤は、同２位につける平野との差を詰め、シングルスでの出場に望みをつないだ。本人は「前回大会で（平野に）負けているので、決勝までいけたのは自信になった」と納得の表情を浮かべた。

　１月の全日本選手権では６回戦で当時高校生の横井咲桜（１９＝ミキハウス）に敗れるなど調子を落としていたが、日本卓球協会の宮崎義仁専務理事は、この日の結果を受けて「本当に強い時の伊藤が戻ってきた。復調の兆しというより、戻っている。あとは継続的に毎試合出していければいい」と期待した。

　ここまで苦しんだのは〝五輪後遺症〟だった。宮崎専務理事は「卓球は五輪が頂点になる。そこでメダルを取ってしまうと、燃え尽き症候群になる可能性が非常に高い」。さらに東京五輪が１年延期となったことも「息をつく暇もなくパリ五輪の準備をすることになり、ほかの選手より苦しかっただろう」と追い打ちをかけていた。

　そんな苦境は、もう過去の話。パリ五輪へ向けて頼れる伊藤が戻ってくる。