メダルのチャンスありだ――。水泳の世界選手権（福岡）が１４日に開幕する。２３日から競技が始まる競泳の日本代表は１２日、都内で練習を公開。女子の池江璃花子（ルネサンス）は「やるべきことはやってきた。あとは全力で試合に向けて整えていくだけ」と順調な調整ぶりをアピールした。

　２０１９年に白血病を発症後、死と隣り合わせの日々からトップスイマーとして復活。１７年大会以来の世界選手権に挑む池江は、４日に２３歳の誕生日を迎えたばかり。「ちゃんと２３歳になれた。生きて元気に２３歳になれることって奇跡でもあるのかな」と神妙に語りつつ「全部中途半端に終わるのが一番良くない。５０のバタフライはずっと前から力を入れていると言ってきたので、５０のバタフライでは決勝に行きたい」と誓いを立てた。

　２１年東京五輪は新型コロナウイルスの影響で無観客だったが、今大会は有観客で実施。さらに２２年ぶりの日本開催であることから、競泳関係者は「池江選手は応援を力に変えられるタイプ。プレッシャーに感じる選手もいるが、池江選手はうれしい気持ちが勝ると思うので、もしかしたらメダル争いに絡んでくる可能性もあるかもしれませんよ」と期待を寄せた。

　単純比較はできないものの、池江が注力する５０メートルバタフライの復帰後自己ベストは２５秒４９。２２年世界選手権の銅メダルタイム（２５秒３２）に肉薄する。今大会で自己ベストを更新すれば表彰台も現実味を帯びてくる。池江も「少しでもいい順位になりたいという気持ちが強い」と気合十分。また一つ、競泳界に新たな歴史を刻むことはできるか。