【赤ペン！　赤坂英一】巨人・坂本勇人はあくまでも“生涯一遊撃手”を貫くつもりなのか。

　６月２３日の広島戦で右太もも裏を肉離れして登録抹消。４日から早くもマシン打撃を再開したが、ランニングは軽いジョグにとどめている。定位置ショートで万全の動きができるようじっくり取り組むつもりらしい。

　坂本の離脱以降、ショートには新人・門脇や３年目の中山が起用されている。彼らの若さは魅力だが、遊撃手で史上最高の２０００試合出場、２０１６年のリーグ遊撃手初の首位打者獲得など、数々の勲章を持つ坂本とは比べ物にならない。

　だが、だからといって坂本の復帰を待ち、門脇や中山をまた控えに戻したりしていたら、次代の遊撃手はいつまでも育たないだろう。そこで思い出されるのが、遊撃手の先輩、坂本を上回る６年連続ゴールデン・グラブ賞を受賞した川相（現総合コーチ）の引き際だ。

　遊撃手の即戦力として二岡（現二軍監督）が逆指名で入団した１９９９年、川相はレギュラー１０年目でショートの定位置を追われた。試合終盤、守備固めで使われるのも守り慣れたショートではなくサードがほとんど。
　内心、かなりの葛藤があっただろう。が、この年９月、川相は首位争いの中日戦で自らレフトも守った。主力の高橋が右鎖骨骨折で欠場し、外野に穴があいたためだ。
「（高橋がケガをした）昨夜から、僕がレフトに入るだろうと予想はしていましたよ。相手の先発は左の野口ですからね」

　寂しさを感じはしなかったのかと聞いた私に、川相はこう答えている。
「寂しさを感じてる余裕はない。この試合に勝たなきゃいかんのやから」

　そんな川相の同時代のライバル、ヤクルト池山（現二軍監督）も、世代交代により定位置を明け渡した。全盛期は遊撃手部門で５度ベストナインに輝きながら、９７年から台頭してきた宮本にショートを明け渡し、サードへコンバート。さらには９９年、就任１年目の若松監督に代打要員に回ってほしいと要請された。

　若松はこの時、２０歳で伸び盛りの岩村を抜てきしたかった。一方、池山は現在の坂本と同じ３０代半ばで、「ブンブン丸」と異名を取った打撃力はまだ健在。「難しい決断だったが、僕は若い岩村に賭けたかった」と若松は言った。おかげで岩村はメジャーで活躍するほどの選手になったのだ。

　巨人のショートはあくまで坂本か、それとも若い力に託すのか。原監督の決断は巨人の未来を大きく左右しそうである。