【球界こぼれ話】日本でメジャーリーグといえば投打二刀流で活躍するエンゼルス・大谷翔平の話題が中心だが、現地では今、あるチームの躍進が注目を集めている。ア・リーグ東地区で首位を走るレイズの快進撃である。

　シーズン開幕カード（対タイガース）で３連勝を果たすと、そこから連勝モードに突入。ナショナルズ、アスレチックス各３連戦を無傷で駆け抜け、１０日からのレッドソックス４連戦でも圧巻の４連勝を飾った。これでチームは開幕１３連勝をマーク。１９８２年のブレーブス、８７年のブルワーズが記録した開幕からのメジャー連勝記録に並んだ。翌１４日のブルージェイズ戦では惜しくも敗れ記録更新こそ逃したものの、全米主要メディアは総じて「球団創設以来、最高のスタート」とチームを称賛。フロリダの地元ファンサイトなどでは早くも「今季の地区優勝は堅い」という声まで出始めている。

　このレイズの快走ぶり。野球ファンの間で関心を集める背景にはここまでのチームの歩みが大きいと言われる。

　レイズは９８年にＭＬＢの球団拡張に伴い生まれた新興球団だが、チーム名が「タンパベイ・デビルレイズ」だった２０００年代中盤までは弱小そのもの。プレーオフ進出など夢のまた夢で「シーズン１００敗以内なら上出来」と言われるほどの典型的なお荷物チームだった。当然、フロリダ州セントピーターズバーグに」ある本拠地「トロピカーナ・フィールド」のスタンドは常にガラガラ。個人的に何度も取材で訪れた経験があるが、当時から「ドル箱」と言われたヤンキース戦ですら閑古鳥が鳴く始末だった。そんな低迷期を乗り越え、近年はドラフト等で集めた若手有望株を育成。こうした球団の努力も実り２０年からは２年連続地区優勝を果たすなど昨今はア・リーグ東地区で上位争いを演じる強豪になりつつある。地元民だけでなく往年の野球ファンらが一目置くのも無理はない。

　日本時間２３日時点でレイズは２１試合を終え１８勝３敗の貯金「１５」。ホームではいまだ１２戦無敗と無類の強さを誇る。今後大崩れしなければシーズン最多勝利記録も狙えるだろう。

　ちなみにメジャーの１シーズン最多勝利記録は１９０６年のカブスとイチロー氏、佐々木主浩氏が在籍していたマリナーズが０１年に記録した計１１６勝である。今季のレイズはこの記録を塗り替えられるのか。開幕からまだ１か月足らずとはいえレイズの勝ちっぷりから目が離せない。