【元局アナ青池奈津子のメジャーオフ通信】ある春の日の記者席での出来事。

「あっ、ジョー・トーレだ！」

　誰かの声に顔を向けると、そこには特大ポップコーン袋と顔の大きさはあるプレッツェルを３つほど、腕いっぱい抱えた一見普通のおじいさんがいた。予想外すぎて大笑いしてしまったが、本当にジョーだった。

「これぞリタイアメント」と、やたらおいしそうにプレッツェルを頬張っていたが、ひっきりなしに記者たちはあいさつに来るし、引退と言いながら今年のルール改正（特にピッチクロック）について、大リーグ機構のアドバイザーとして各球団を飛び回っているというから、１７年前のヤンキース監督時代に初めて会った時と比べたら、年を取った感じは否めないが、８２歳のジョーはまだまだ元気そうだ。

「君も元気そうじゃないか。君も野球の血が通っている一人なんだね」

　この前にジョーに会ったのは、２０１７年ＷＢＣ中、セミファイナルの前日だった。当時チームＵＳＡのＧＭを務めていて、米国代表が２大会ぶりに上位４位入りしたことを手放しに喜んでいた。

「すごくいい気分だよ！　プレーオフと変わらない感覚。いろんな試練を勝ち進んできたから、まるでワールドシリーズに進んだ気分。もちろんワールドシリーズで勝ちたいし、勝たなきゃならないと思うけど、そこにたどりついただけでも偉業だ。野球人としては４チームすべてを祝福したいね」

「米国代表ＧＭでなく、ただ野球ファンとして見たらどの国が優勝しそうか？」と聞いたら笑われて「それは答えられない。ＧＭだから米国を応援している。でもとにかくいい野球が見たいよね。チームが負けるのを見るより、チームが勝つのが見たい。つまり、何かのエラーでチームが負けてしまうのではなく、どちらかのチームがわずかな差でいい野球をしたから勝つ、そんな野球が見たい」

　あれから６年。

　ジョーはＷＢＣについて「本音を言うとさ、私は野球人生ずっと『勝たなきゃ』という気持ちを抱えてやってきて、引退して初めて何も心配せず夜眠りにつけるようになった。初めてただ野球を楽しめるようになったんだ。だから特別応援しているチームはない。野球をする人々を応援しているけどね。特にＷＢＣは熱い気持ちを持った選手たちが多い。だからいい野球を見にマイアミの決勝戦は行くつもりだよ」

　独特の間合いは健在で、おそらくあの秘めたまなざしも変わっていないのだろうが（この時はサングラスで見えなかった）、悟りと優しさを感じずにはいられない会話だった。エンゼルス記者席から出られる屋上でオープン戦を眺めながら、というのんびりした環境で話せたのも初めてだった。

　そのジョーが１７年と２３年、どちらも一貫して変わらなかったコメントがある。

「日本と米国の対戦はいつだって楽しいよね。私は選手時代から何度も日本に行ったけど、日本には野球に対する多大なるリスペクトがある。私にとってリスペクトはとても大きい。日本の野球は何度見ても見飽きないブランド力がある」

　その日本の野球を見せに、侍ジャパンはマイアミに来ている。

「日本の野球選手は大リーグに大きなインパクトを与えてきたね。私はムラカミ（村上雅則氏）が初めてメジャーリーガーになったのを見ていたよ。あれから、ただメジャーリーガーになるだけでなく、たくさんのスターが誕生してきた」

　世界大会だからこそ生まれる野球ドラマ。ジャーナリストとしては中立を保つべきなのだろうが、期待で高鳴る気持ちが抑えられない。そんな準決勝の前夜を過ごしている。　

　☆ジョー・トーレ　１９４０年７月１８日生まれ。８２歳。米国ニューヨーク州出身。現役時代は右投げ右打ちの捕手として、ブレーブス、カージナルス、メッツでプレー。現役１８年の通算成績は打率２割９分７厘、２５２本塁打、１１８５打点、２３４２安打。７７年メッツ監督に選手兼任で就任。以降、ブレーブス、カージナルス、ヤンキース、ドジャースで指揮を執り「名将」の名をほしいままにした。ワールドシリーズ制覇は４度。監督通算２３２６勝はＭＬＢ歴代５位。監督退任後はＭＬＢ機構副会長、ＷＢＣ米国代表監督、ＷＢＣ米国代表ＧＭなどを歴任した。２０１４年に野球殿堂入りし、ヤンキース在籍時の背番号「６」は永久欠番となった。