３月開催の第５回ＷＢＣで「日本の４番」に座るであろうと目されているのが、昨季「世界の王」を超えるシーズン５６本塁打を放ち、史上最年少の３冠王に輝いたヤクルト・村上宗隆内野手（２３）だ。

　２０２１年の東京五輪でも侍ジャパンのメンバーに選ばれ、主に８番を打ちながら日本の金メダル獲得に大貢献。決勝の米国戦では３回に先制ソロを放った。

　だが、そんな村上でも高校時代のＵ１８日本代表では、選出漏れを経験している。高校通算５２本塁打を放ち、同年のドラフトではヤクルト、巨人、楽天から外れ１位指名されるほどの実力を持っていた選手だったが…。なぜなのか。

「チームバランスの問題が大きかったのでは」と振り返るのは高校球界関係者。２０１７年のＵ１８ワールドカップは、カナダのサンダーベイで行われ、日本代表は銅メダルに終わった。

　当時の野手の主力メンバーは清宮幸太郎（早実―日本ハム）、中村奨成（広陵―広島）、安田尚憲（履正社―ロッテ）、増田珠（横浜―ソフトバンク）らの３年生に加え、２年生の小園海斗（報徳学園―広島）、藤原恭大（大阪桐蔭―ロッテ）ら。

　投手では清水達也（花咲徳栄―中日）、三浦銀二（福岡大大濠―法大―ＤｅＮＡ）、山下輝（木更津総合―法大―ヤクルト）、田浦文丸（秀岳館―ソフトバンク）らそうそうたるメンバーが名を連ねていた。

「当時はやはり清宮が中心でしたから。高校時代の村上のポジションは捕手か一塁手。一塁なら同じ左打ちの清宮がいたし、安田も左。小園、藤原もスタメンで使うとなると左だらけになってしまう。捕手は中村と古賀（悠斗＝福岡大大濠―中大―西武）の２人でしたが、村上の捕手としての力はちょっと足りなかった。甲子園で活躍した中村はもちろん、古賀だって村上に引けをとらない右のスラッガーでした。捕手としても中村、古賀という選択だったと思います」（前出の関係者）

　中村は３年夏の甲子園で、清原和博の記録を更新する「１大会６本塁打」をマーク。古賀も高校通算５２本塁打を放っており、同じく代表に選ばれた三浦とバッテリーを組んでいたという部分も考慮されたのだろう。一塁では高校通算本塁打の歴代最多記録（１１１本）を持つ清宮がいる以上、あの時点ではどうしようもなかったというのが正直なところか。

　その村上が三塁に転向したのは、ヤクルトに入ってから。もともと将来性を高く買われてはいたものの、そこからの猛練習で守備を磨いて２年目には一軍のレギュラーを取り、一気に球界を代表するスラッガーへと成長した。

　高校時代に同世代の日本代表に漏れた選手が、そこからわずか４年後の東京五輪で、日本代表のトップチームで大活躍。さらに２年後にはＷＢＣで４番を張る選手にまで…。

　その成長グラフには、すさまじいほどの伸びがある。