高齢になると死亡率も高まると言われている肺炎。症状が出にくくなったり進行が早まるなどの懸念もあるので注意したい病気だ。主な症状や予防法を内科医の佐藤留美医師に教えてもらおう。
――肺炎と風邪の症状の見分け方はありますか
佐藤医師（以下佐藤）自分で見分けることができます。まず、風邪はウイルスによる上気道の感染。主な症状は、咽頭痛、鼻汁、咳、痰、発熱、頭痛、倦怠感などがあります。肺炎は、主に細菌による上気道から下気道、肺胞まで感染が広がった状態です。主な症状は、上気道のみでも下気道まで広がっても、どちらも呼吸器系の感染症のため咽頭痛、鼻汁、咳、痰、発熱、頭痛、倦怠感などのいわゆる風邪（上気道炎）症状があります。風邪と肺炎の症状の違いとしては、肺炎の場合は、色の付いた痰（鉄錆色、緑色など）や１週間以上続く高熱、夜間の寝汗、呼吸困難感などが特徴です。それらの症状を自覚した場合は、肺炎になっている可能性が高いため、早めに医療機関を受診してください。
――高齢者の肺炎の特徴を教えてください
佐藤 １つ目は熱が出にくいこと。健康な人は、体に侵入した細菌などの異物を排除するために熱を出します。ところが高齢になると、免疫機能が低下しているため、異物に立ち向かうために熱を出す力そのものが弱くなってしまうんです。そのため肺炎になっても熱が上がらない場合があります。
――そうなんですか！
佐藤 ２つ目は咳や痰が出にくい。一般的な肺炎の症状としては咳や痰が出ます。しかし、高齢になると咳や痰を出す力が弱まります。また、咳は、脳が指令を出すことによって出るものなので、脳梗塞などで咳をつかさどる神経がまひしている場合は、咳が出ないことがあります。３つ目は、進行が早い。高齢者が肺炎になると、脱水症状や栄養不足になりやすいため、若い人よりも進行が早くなるんです。また、糖尿病などの基礎疾患があると、そのリスクはさらに高まりますよ。
――肺炎の予防法を教えてください
佐藤 ワクチン接種を行う、栄養と睡眠を取る、適度な運動を心がけて規則正しい生活をする、人混みを避ける、不急不要な外出を避ける、外出先から帰宅したら手洗い・うがいを行う、口の中を清潔に保つ、定期的に歯科を受診するといった習慣を心がけましょう。なお、歯科を受診する理由は口腔内を清潔に保つことで誤嚥性肺炎の予防につながるためです。
――高齢になるほど肺炎のリスクが高くなるのはなぜでしょうか
佐藤 高齢になるほど体力も免疫力も低下するため、細菌やウイルスによる感染症にかかりやすくなるからです。また、高齢になるほど様々な基礎疾患のある方が多くなるので、感染症にかかると重症化しやすくもなります。高齢者は肺炎になっても症状が出にくい場合がありますので、診断および治療が遅くなり、重症化するリスクは高まります。
さとう・るみ 医学博士。日本内科学会認定・総合内科専門医、日本呼吸器学会専門医・指導医、日本感染症学会専門医・指導医等々。２００７～１１年、佐賀大学大学院で感染症の研究に携わる。２０年、朝倉医師会病院呼吸器科部長に。
