阪神は２８日の中日戦（甲子園）に３―２で競り勝ち、３連勝を飾った。だが、２８試合を終え７勝２０敗１分けと、まだ借金は１３もある。そんななか、２年目の成長が見られるのが主砲・佐藤輝明内野手（２３）だ。

　ルーキーイヤーだった昨季、４月時点では２９試合で２割４分５厘、７本塁打、１９打点。ここまで６本塁打、１４打点は昨季とほぼ同ペースも、打率２割８分４厘と打者としての「確率」を飛躍的に高めている。昨季年間２５個だった四球もすでに８。出塁率３割３分台と昨季の２割８分４厘から約５分も上昇。リーグ最多の１７３を記録した三振数は現在、１試合平均でも１個以下となる２７三振と、穴の少ない「打ち取りにくい打者」へと確実に変貌を遂げている。

　４月の甲子園の虎戦を複数試合観戦したナ・リーグのＭＬＢスカウトも、その成長ぶりに目を細めたひとりだ。

「最初のオフを経ただけで、これだけ相手の配球に対応できるのは、大したもの。体も少しずつ大きくなってきているし、シーズンを乗り切る体力的なスタミナの不安もいずれは解消される。バッティングは何より本人が、研究熱心でどん欲なんだろう。このスピードで、どんどん経験を積めば、ＮＰＢでも指折りの左打者になると思う。春からこれだけ確率の高い打撃を繰り返していけば出塁率もだけど、ヒットゾーンや本塁打の方向とかも、確実に広がる。この後のシーズンも彼を見るのは楽しみのひとつだよ」

　一方で前出スカウトは今後の成長速度には、身内のサポートも欠かせないと見ている。

「同じチームの先輩に目標になり、技術も含めて相談できる選手がいれば、成長速度もさらによくなる。自分の実力よりも少し上で、かつ信頼できるプレーヤー。巨人なら岡本が４番に定着にする過程のなかで、ずっと坂本勇人という選手がいたり、ヤクルトで言えば村上には、タイプは違っても打者としての経験値がとても豊富な青木宣親がいたりとか。指導者（コーチ）と選手の関係性ではなく、あくまでも選手同士。要は身近な人に、ちょっとした悩みを相談できる相手がいると心強いのは日本も米国も一緒。大谷（エンゼルス）がベンチでトラウトに助言を仰ぐことはこれまで何度もあっただろうしね」

　今の阪神で、そのサポート役となる適任者は、見当たらないのが現状。残り試合で背番号８の将来の道しるべにもなる〝師匠〟の出現が待たれるところだ。