【気になるアノ人を追跡調査！野球探偵の備忘録】２０１２年シーズン限りでプロの舞台を去った元ソフトバンク・近田怜王氏（２６）。報徳学園では１年時から本格派左腕として注目を集め、ドラフト３位で入団したが、わずか４年、２２歳で戦力外。その後に活躍の場を求めたＪＲ西日本でもすでにボールを置き、現在は同社の業務をこなす。そんな近田氏が短かった野球人生の舞台裏を明かした。

「高１の秋が自分のなかでは一番良かった。あそこが僕の野球人生の頂点ですかね。プロで活躍はできなかったけど、恵まれた野球人生だったと思います」。２００６年秋、“怪物”と呼ばれた１学年上の中田翔（現日本ハム）に本塁打を浴びながらも近畿大会で強豪・大阪桐蔭相手に１失点完投勝利。一躍、全国区になった。だが０７年、高２の夏に灼熱の甲子園のマウンドに調子を狂わされた。初戦の青森山田戦で熱中症を起こして７回途中降板。そのときはそれほど深刻ではなかったが、試合に敗れて、学校に戻った３日後の練習で突如意識を失った。

「医者からは目覚めなかったら植物状態だと言われたそうです。幸い３日間の入院で済んだんですが、そこからイップスになってしまって」。ボールを思ったところに投げられない。わずか５メートルでさえキャッチボールが届かない。一時はボールを握ることさえできなかった。そんな恐怖心を何とか克服して、０８年の最後の夏は全国８強まで勝ち上がったが、一番良かったころの投球に戻ることはついになかった。

　一度発症したイップスには、プロの世界に入った後も苦しめられた。ドラフト３位でソフトバンクに入団して、わずか４年で戦力外。３か月前に野手転向を発表した矢先だった。「覚悟はしていたし、驚きはなかった。４年で早いとか言われますけど、毎年戦力外になる人を見ていると、クビを切られるタイミングはなんとなくわかるんですよ。それに、これは本当に球団には申し訳ないんですが、野手転向は自分から言いだしたんです」

　当時、戦力外を意識し、すでにセカンドキャリアを見据えていた。次に掲げた目標は指導者の道。そのための勉強として無理を言って野手のことを学ばせてもらったという。

「そろそろクビを切られるなと思ったとき、その前にちょっとでもプロの知識を吸収しておきたかった。バッティングはもちろん、守備や走塁の面でも、短い分、濃い内容を学ばせてもらいましたし、本当に感謝しているんです」

　それでも「周りの声に後押しされて」トライアウトには臨んだが、結果を残せず、将来をにらんで大学進学を決意。その直後、ＪＲ西日本の後藤寿彦総監督から声をかけられた。「本気で大学進学を考えていて難しい時期だったので悩みましたね。でも、拾ってもらえたのはありがたかった。２２歳で、ちょうど入社する大卒と同い年。そういう意味でも、恵まれていたんだと思います」。選手としてプレーを続け都市対抗にも出場したが、１５年に現役を引退。その後、ヒザと肩を手術すると長年の疲労によって、すでにボールを投げることさえできない状態になっていた。

　現在はＪＲ三ノ宮駅のホームでの案内業務などをこなす。「いずれはＪＲ西日本の指導者になりたい。でも、社会人野球では『野球人である前に企業人』。今は一旦、野球とは離れて（業務後は）資格勉強の毎日です。プロ野球選手のセカンドキャリアあっせん？　欲を言えばしたいですけど、将来、この会社で偉くなれたら、ですかね（笑い）」。早すぎた戦力外から４年。近田氏の第２の人生は、まだ始まったばかりだ。

　☆ちかだ・れお　１９９０年４月３０日生まれ、兵庫県三田市出身。三田市立つつじが丘小２年のとき「藍少年野球クラブ」で投手として野球を始める。報徳学園中では三田シニアで全国４強。報徳学園進学後、１年秋からエースとして頭角を現し、２年春夏、３年夏と３度の甲子園出場。３年夏にはチームをベスト８に導いた。２００８年のドラフト会議でソフトバンクに３位で指名され、入団。だが一軍出場がないまま１２年に戦力外。１３年にＪＲ西日本野球部に入部し、１５年に引退。現在は同社の業務にあたる。１７７センチ、８４キロ。左投げ左打ち。