お家芸復活へ――。開幕まで残り１週間を切った北京五輪で、スピードスケート男子５００メートルに出場する日本勢に大きな期待が集まっている。

　同種目は１９８４年サラエボ五輪で北沢欣浩が銀メダルを獲得。日本スケート界史上初となるメダルをもたらすと、９８年長野五輪では清水宏保が金メダルに輝き、２００２年ソルトレークシティー五輪は銀メダル。これまでの五輪で数々の選手が活躍してきたが、１４年ソチ五輪、１８年平昌五輪で日本勢は表彰台を逃した。

　しかし、北京五輪代表は期待の精鋭揃い。新浜立也（高崎健康福祉大職）、森重航（専大）、村上右磨（高堂建設）はいずれも世界トップクラスの実力を誇る。数々のオリンピアンを育ててきたスピードスケート指導者が「この３人は誰が表彰台に立ってもおかしくないくらい。このレベルの選手は世界でも５～６人ぐらいしかいないですよ」と舌を巻くほどだ。

　今季Ｗ杯２勝のローラン・デュブルイユ（カナダ）や平昌五輪銅メダルの高亭宇（中国）などのライバルが立ちふさがるが、同指導者は「本当に少しの差があるかないかというところなので、レース当日にどれだけピークを持っていけるかが勝敗を決める」と分析。日本勢も十分に金メダルの可能性がありそうだ。