新日本プロレスのＩＷＧＰインターコンチネンタル（ＩＣ）王者・内藤哲也（３６）が１６日、出場メンバーが決まった真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（７月６日、テキサス州ダラスで開幕）に“高得点”をつけた。新日マットきってのご意見番を認めさせた理由、そして初出場のＫＥＮＴＡ（３８）、鷹木信悟（３６）に対する胸中とは――。

　内藤は毎年のように「出場メンバーを厳選すべき」と提言してきたが、新鮮な顔ぶれが揃った今年のＧ１にはいつになく満足げな表情だ。

「新しい人が増えるのはいいことだと思いますよ。お客様の期待も変わってくる。だからこそ提案だけど、今後は現王者や昨年の上位選手以外は出場枠を競い合うようなシステムがあるとより面白いと思いますね」と語り、不平不満なしに本番を迎えることになった。

　９日に飯伏幸太（３７）からＩＣ王座を奪還した内藤にとって、Ｇ１は大きな意味を持つ。今年１月、ＩＣ王座を保持したままＩＷＧＰヘビー級王座を狙うと宣言した。慣例通りなら優勝者にＩＷＧＰ挑戦権利証が与えられるＧ１を制すれば、史上初の２冠達成へ大きく近づくからだ。

「Ｇ１前にＩＣのベルトがどうしても欲しかったのはそのためだからね。まあ、毎年優勝を目指すのは当たり前だけど、今年のＧ１は楽しみが多そうだね」

　開幕前には２人の男から名指しで対戦を熱望された。別ブロックになったＫＥＮＴＡについては「海外で実績を残せなかった選手が、出ますと言っただけで出られることに多少の疑問はあるけどね。ただ、彼は（ＷＷＥで）失敗したと自分で言ってるんでしょ。後がないという覚悟で日本に戻ってきたのは（メキシコからロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンを持ち帰った）４年前の俺と同じなので。そういう人間の強さは誰よりも知ってるよ」と語る。

　一方、同ブロックの鷹木には「こんなに早くＧ１の舞台で実現するのは楽しみだね。（プロでの対戦を約束して）１８年近くたちますか。まさにデスティーノですよ」と同門対決を心待ちにした。

　この日の後楽園ホール大会では１０人タッグ戦に出場し、軽快な動きで自軍を勝利に導いた。２年ぶり３度目の制覇へ準備万端だ。