新日本プロレスの棚橋弘至（４５）が〝元祖夏男超え〟を宣言した。

　１４日に「Ｇ１クライマックス」（１６日、札幌で開幕）の直前会見に出席。キャリア２３年目にして実に２１回目の出場となる真夏の祭典への意気込みを明かした。

　２００７年、１５年、１８年大会の覇者として「もっと優勝できたんじゃないかなって思います」と不満そうに振り返ったが、優勝回数３回は「夏男」と呼ばれた蝶野正洋の５回に次ぐ歴代２位タイの記録だ。

　もちろん新記録の更新を狙っており「蝶野さんの優勝５回。近い将来抜くためには、今年優勝しとくべきじゃないかなって思います」と目を輝かせた。

　今年は史上最多の２８選手がエントリーし、２２年ぶりの４ブロック制も採用される。棚橋は今春の「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」覇者ザック・セイバーＪｒ．、内藤哲也、ＥＶＩＬなど強豪揃いのＣグループに入った。

　６月に行われた米ＡＥＷとの合同興行ではジョン・モクスリーとのＡＥＷ暫定世界王座決定戦で敗れるなど、ここ最近は結果を残せておらず、厳しい戦いも予想される。

　それでも不屈のエースは「ピンチの時には棚橋弘至。こういう時に力を発揮する男、棚橋。ちょっくら優勝してきます」と豪語。長引くコロナ禍で団体も苦境が続く中、４年ぶり４度目の優勝を果たし、未来を照らす太陽となれるのか――。