【プロレス蔵出し写真館】東スポ紙面とＷｅｂで掲載されている、前田日明が一人称で語る連載が好評だ。今週からは、いよいよ新日本プロレスへ入門する話が語られる。

　入門した前田が、デビュー戦で山本小鉄の胸を借りたのは、今から４４年前の１９７８年（昭和５３年）８月２５日、新潟・長岡市厚生会館だった。

　この日の試合前、トレーニング中にアントニオ猪木は「新人集合」と声を上げた。猪木の前に集まったのは平田淳ニ（後に淳嗣）、斎藤弘幸（現ヒロ斎藤）、原薗善由紀、そして前田明（後に日明）の練習生４人。この場で猪木は４人に、この日と翌２６日（長野・飯山市民体育館）デビューさせると告げた（写真）。

　この日デビューを言い渡されたのは、前田と原薗の２人。　

　先陣を切ったのは１８０センチ、９３キロの原薗。第１試合で荒川真（後にドン荒川）と対戦し３分４秒、体固めで敗れた。前田は第２試合で、〝鬼〟山本小鉄に果敢に向かって行くも５分４２秒、リストロックに無念のギブアップ。当時の前田は１９４センチ、９４キロ。たっぱはあるが、まだまだ細い印象だった。

　翌２６日は平田が藤原喜明、斎藤は魁勝司（北沢幹之）を相手にデビューを果たした。ちなみに２５日の第３試合に登場したのは、すでにデビューしていたが、芸能活動のためプロレスを離れていたジョージ高野。魁を相手にカムバック第１戦を行った。

　２５日のデビュー戦を見守った猪木は、「これでプロの厳しさが少しはわかったろう。勝敗にはこだわらなくていい。誰もが通り抜けていく道。一戦一戦経験を積み、努力する姿勢が自分を強くする。３人（高野、前田、原薗）はいいライバルになってほしい。一緒にデビューさせて、ライバル心をあおる意味で今日にした」と語った。　

　３人とも「うれしさと怖さが半分半分」と意気込んでリングに上がったものの、「ゴングを聞いたら、何がなんだか、わからなくなりました」と完敗の弁。

　原薗は早々に引退したものの、猪木の期待通り、新日本の前座戦線は前田ら若手レスラーの〝バチバチ〟としたファイトでその日の興行を第１試合から盛り上げた。

　前田と猪木の関係性は深く、前田が旧ＵＷＦに走ったのも〝猪木の命〟を受けてということが知られている。

　ところで、前田は最近コラボしたノア・拳王のユーチューブチャンネルで「猪木舌出し失神事件（８３年６月２日）」を語っている。前田は「シーツかぶされてストレッチャーに乗せられて、猪木さんの代わりに（病院まで）行ったのは俺」と拳王に話したが、これは前田の記憶違い。
　
　猪木が蔵前国技館から救急車に乗り込むところは、騒然とする中、多くの報道陣とファンも見ていた。そして、救急車を追走した東スポは、猪木が東京医大病院に到着し、１階の救急診療脳外科に運ばれるところを写真にも収めた。

　猪木は、翌日、大きなシーツをかぶされストレッチャーに乗せられ、車に移されて退院した。前田の言う、ストレッチャーに乗ったというのは、病院を出るとき。

　当時、ストレッチャーから車に運んだ若手の一人、新倉史祐は「（退院するとき）乗ったのが前田さんですよ。（病院にいない）猪木さんの代わりです」と証言した。

　前田が、猪木とすり替わったと語っているのは、退院するときだった（敬称略）。