【赤坂英一　赤ペン！！】かつて野村監督に「神の子」と呼ばれた絶対的エースも、「普通の子」になってしまったのか。楽天・田中将大投手が６日のソフトバンク戦で８敗目を喫した。自らの四球やバント処理のミスなどでピンチを招くと、連続適時打で失点を重ね、６回９安打４失点である。

　試合後、田中将はユーチューブの「マー君チャンネル」を更新。一番の敗因は制球の甘さにあること、バント処理の際に“お見合い”した一塁手・鈴木大地とはベンチ裏でミスの原因を確認し、しっかりと反省したことなどを報告していた。

　いつもながら田中将の的確で明晰な語り口は、分析力の鋭さとクレバーさを感じさせる。これは「本格的に野球を始めた小学生時代、捕手をしていた経験が大きい」と、田中将本人がまだ２０代の頃にこう語っていた。

「小学生では捕手一本。中学で投手をやるようになってからも捕手と兼任です。その頃から打者の狙いとか相手投手の癖を観察する習慣がついた」

　そういう野球観と対応力が今も健在なら、次回登板には期待してもよさそうだ。と思わせる半面、野村監督に「神の子」と呼ばれた時代、星野監督の下で２４勝０敗を記録した２０１３年の輝きに乏しいのも確かである。

　まだ３３歳と老け込むには早過ぎる。今のマー君に足りないものは何だろうと考えて、かつての眼光に思い当たった。

　メジャーリーグへ行く前、以前楽天でエースを張っていた時代の田中将は、勝負どころでギアを上げると目つきまで変わった。帽子のひさしの下でギラリと光る眼光は、気迫以上の“殺気”すら感じさせたものだった。

「マジで人を殺せる目をしとるぞ、おまえ」

　マー君本人に直接そう言ったのは、０９年ＷＢＣで、ともに侍ジャパンのメンバーに選ばれた藤川球児氏（当時阪神）だ。９歳年上の守護神にそう言わしめるほど、田中将の目力は別格だった。

　当時は、侍ジャパンに選ばれた打者たちもマー君がマウンドで漂わせるオーラを絶賛。日本ハム・稲葉篤紀が「いい時のマー君には完全に見下ろされている感じ」と言えば、ソフトバンク・内川聖一は「初めて対戦した時には威圧感を感じて２打席連続空振り三振ですよ」と苦笑いしていた。

　今季は成績がいまひとつの一方、５月１０日のロッテ戦では日本球界復帰後初の完封勝利。７月１６日にはオリックス・山本由伸との新旧エース対決も制している。田中将が本来の鋭い眼光を取り戻す日も近い、と信じたい。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。