【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】野球ファンに強烈な印象を残した人物。ロッテ、ヤンキース、阪神などで活躍した伊良部秀輝さん（享年４２）が亡くなり、７月２７日で１１年が経過した。日米通算１０６勝、２７セーブの剛腕。その素顔を現役当時、異国でチームメートだった根鈴雄次氏に語ってもらった。
オリックスの「ラオウ」こと杉本を覚醒させた男として、本紙でも打撃理論を展開した同氏は伊良部さんとエクスポズ傘下３Ａオタワで一緒にプレー。短期間だが強烈なインパクトを残したエピソードを記憶にとどめていた。
「僕は欧米人があれだけビビってしまう日本人って、今までで伊良部さんしか見たことがないですね」
当時、右ヒザを痛めていた伊良部さん。１９９９年オフにヤンキースからエクスポズへのトレードが決まり、当時のチーム最高年俸選手となった。ただ、キャンプからヒザの不調を訴えマイナー調整。３Ａでの実戦登板を挟んでメジャー合流というプランが立てられた。
さあ、そうなると３Ａオタワの面々は大騒ぎだ。チーム唯一の日本人選手であった根鈴氏は、監督やスタッフに質問攻めにあった。「伊良部ってどんなヤツなんだ？」と。
「いや別に恐竜でも怪獣でもモンスターでもないから。普通にしていれば普通の人だよ」と説明したが「本当なのか？」と周囲はビビりまくり。ヤンキースでは「悪童」「ヒール」役を演じていた側面もあり、相当に警戒されていたようだ。
そして、伊良部さんがチーム合流となったときクラブハウスのルールが変わった。「事前にヘビースモーカーだという情報が入って、何と伊良部さん専用の喫煙室が作られたんですよ」。日本以上にアスリートの喫煙が敬遠される雰囲気の中、カナダで“快挙”が起こっていたのだ。
伊良部さんと根鈴氏が一緒に３Ａに在籍していたのは１０試合ほど。その間の根鈴氏の打撃が好調で「伊良部さんから『日本に来たら３割打てるよ』と言っていただいたり、いろいろとお話をさせてもらいました」と回想する。
「優しすぎて、優しさが１周回って、自分を守るために怖く見せている印象。まさにそんな感じです」
太く短く生きた希代の剛腕。ＭＬＢ関係者もビビらせた裏話を添え、故人をしのびたいと思う。
☆ようじ・ひでき １９７３年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、ヤクルト、西武、近鉄、阪神、オリックスと番記者を歴任。２０１３年からフリー。著書は「阪神タイガースのすべらない話」（フォレスト出版）。２１年４月にユーチューブ「楊枝秀基のＹＯ―チャンネル！」を開設。
