エンゼルスの大谷翔平投手（２７）は７日（日本時間８日）のアストロズ戦に「１番・投手」で出場し、４回２／３を投げて４安打１失点、９三振を奪ったが負け投手になり、打者では４打数無安打だった。昨年は投手で９勝、１５６奪三振、打者で４６本塁打、１００打点の歴史的なシーズンを送り、満票でア・リーグＭＶＰに輝いた。メジャー５年目の今年はどこまで超人的なパフォーマンスを見せてくれるのか。エンゼルス番記者の予想は２０２２年の「ＳＨＯ　ＴＩＭＥ」は昨年よりすごい――。

　２２年も大谷がメジャーの主役だ。開幕戦では今季から導入された打順に入った先発投手が降板後もＤＨで出場を続けられる「大谷ルール」が適用された。メジャー初の開幕マウンドに上がると初回の初球で最速の９９・８マイル（約１６１キロ）を記録し、３者連続を含む９奪三振、打席では８回にもう一伸びで同点弾となる大飛球を右翼に打ち上げて観客を沸かせた。

　ＭＬＢ関係者、日米の野球ファンは２年連続ア・リーグＭＶＰ、５０発と２０勝の同時達成、さらには史上初の本塁打王とサイ・ヤング賞のＷ獲得など、これまでの常識を超越する活躍を期待している。その大谷を最も間近で見ているエンゼルス番記者に今季の成績を予想してもらった。

　米スポーツサイト、アスレチックのサム・ブラム記者は「昨年と同じ活躍ができるかどうか。本塁打は４０～４５本が妥当じゃないかな？　恐らく一番注目しているのは、彼がもっとイニングを投げられるか。去年は１３０回だったから１４０～１５０回、６人ローテーションでしっかり投げられたら素晴らしいんじゃないかな。防御率は２・５～３・５台で。（両方達成したら）ＭＶＰが取れると思うよ。満票で」と２年連続満票でのＭＶＰ選出を確実視している。

　入団時から大谷を見ているオレンジカウンティー・レジスター紙のジェフ・フレッチャー記者は具体的な数字は挙げなかった。「昨年と同じくらい良い結果が出せるかを期待、注目している。それがいかに大変な要求かも知った上で。メジャー４年目で初めてできたことをもう１回やってほしい」と昨年の再現を期待。

　米大リーグ機構（ＭＬＢ）公式サイトのレット・ボリンジャー記者は「昨年の春はいまいちだった２０２０年から立て直そうとするスタートだったけど、今年は自分の能力を存分に理解してやっているし、（投手では）昨年の立ち上がりみたいに四球が多いという問題もない。打撃面でもトラウトやレンドンの後ろ盾で昨年と同じもの、あるいはもっと良い結果が出せるかもしれない。それって考えるだけで（すごすぎて）クレージーだけどね」と昨年超えを予想。

　昨年までエンゼルスの地元放送局バリー・スポーツ・ウエストでリポーターを務め、今年からドジャースの放送局に移籍したホセ・モタ氏は「翔平なら５０本塁打、１００打点は問題ない。５０盗塁は望みすぎかもしれないけど、４０盗塁は手堅いと考えているよ」と史上初の５０―５０（５０本塁打―５０盗塁）の可能性に言及。

「（投手として）今年はもっと多くの打点サポートがあるといいね。彼も言っていたけど、勝ち星は大事。イニング数も多い方が良いだろうけど、やっぱり勝ちをつけてほしい」と２桁勝利を期待した。

　ロサンゼルス・タイムズ紙のデュラン・ヘルナンデス記者は「体が大人の体になり、フィジカルの面で今ピークに入っている感じがする。ケガさえしなければ、昨年が大谷のスタート地点となってもおかしくない」と前置きしてこう続けた。

「投げる方はまだ伸びる。前半はまだトミー・ジョン手術の影響があったが、後半は問題なかった。昨年は後ろの打者が良ければ本塁打５０本打てていたはず。打率は確かに上がるだろうし、（本塁打が）５０本、６０本いけるポテンシャルがある。才能的には何でもできる。周りの選手やチームの状況次第だと思う」

　今年の大谷はマウンドでも打席でもまばたき禁止だ。