虎バッテリーは〝新兵器〟を使いこなせるか。阪神の秋季キャンプの第３クール２日目が１１日、高知・安芸市営球場で行われた。ブルペンでは工藤、神宮に加え栄枝裕貴捕手（２８）らがサイン伝達機器「ピッチコム」を使用した投球練習に取り組んだ。

　来季から試験運用され、２０２８年以降に本格導入される見込みのピッチコム。藤川球児監督（４６）も「コーチにピッチコムをどういうふうにして来季以降導入するか連携を取ってということを言っていた。それを今日から再度、全体を見て進めていく。いち早くつかみきってほしい」と早期定着を望んだ。

　もちろん新たな試みにはメリットもデメリットもある。期待される効果のひとつが〝サイン盗み〟の防止だ。この日、機器を使用した栄枝は「間違いなく減ると思います」とうなずく。二塁走者がいる場面で球種を見破られないよう複数のサインを出すなどの工夫が必要だったが、機器の導入によってそうした負担の軽減も期待できるという。

　一方で課題も少なくない。実際に使用した際には伝達される音声が聞き取りづらかったり、投手との意思疎通がスムーズにいかなかったりするケースもある。さらにチームの現状では電波の関係で他の機器の指示を拾ってしまう可能性があり、ブルペンで同時に練習できるのは１人に限られるなど改善すべき点も残されている。

　捕手側の装着方法も悩みどころだ。栄枝は送信機について「腕につける方が僕は嫌かなと思ったんですけど、レガースにもつけられたんで」と明かし、装着位置による違和感も口にした。侍ジャパンではＤｅＮＡ・松尾がレガースに装着した機器をふっ飛ばしてしまい、両軍ベンチで捜索する一幕もあっただけに使い勝手には試行錯誤が必要となりそうだ。

　サイン伝達の効率化が期待できる一方で使い慣れない機器が投球のリズムを乱すことになれば本末転倒。導入までにどこまで課題を解消し、投手と捕手の呼吸を合わせられるか――。虎バッテリーにとっては新たな〝宿題〟となりそうだ。