男子ゴルフの今季メジャー初戦「マスターズ」（９日開幕、米ジョージア州オーガスタのオーガスタ・ナショナルＧＣ＝パー７２）に１３年連続１５度目の出場となる松山英樹（３４＝ＬＥＸＵＳ）が優勝候補の一人に〝指名〟された。

　２０２１年の初制覇以来、５年ぶりＶを狙う松山らが「マスターズ」に臨む。米専門メディア「ＧｏｌｆＤｉｇｅｓｔ」は「優勝者を予測できる奇妙な統計データを見つけた」とし「２０２６年に優勝するのは誰だろうか。その答えは、もしかしたら練習場にあるかもしれない」と指摘した。

　同メディアは「未来は予測できないが、先月の『プレーヤーズ選手権』で何が起こったのかを振り返ってみることができる。そこで練習場での成績とトーナメント中のストロークゲインの相関関係を探ってみた。決定的な結論は出なかったが、興味深い点が２つ浮かび上がった。一つは良い点、もう一つは懸念材料だ」という。

「良い点」については選手が練習場で打つボールの３０％以上を６０～１００ヤードのウェッジショットに費やしている場合、それは概して良い兆候だったという。その上で「マスターズ前の２日間の練習データに基づき、好成績基準を満たした注目すべき選手」として、２連覇を狙うロリー・マキロイ（英国）やジャスティン・トーマス（米国）ら５人に加えて松山の名前も挙げていた。

　そんな松山は試合前日はコースに出ず、練習場で調整し、パットやショットなどを最終確認。練習ラウンドを行わなかったのは優勝した２０２１年と同じ流れで、５年ぶり２度目の優勝を見据えているといえる。また７日には歴代王者が集う恒例のチャンピオンズディナーが開催。今回は前年チャンピオンのマキロイがホスト役を務め、松山もグリーンジャケットを着用して参加した。

　松山は初日、メジャー２勝のコリン・モリカワ、ラッセル・ヘンリー（ともに米国）と同組でラウンドする。７日に「去年よりはいい状態で来ているのかな」とし「またグリーンジャケットを着られるように頑張りたい」とメジャー２勝目への意欲を語っていた。