森保ジャパンが偉業を果たすための武器とは――。日本代表は３月３１日（日本時間１日）の国際親善試合イングランド戦（英ロンドン・ウェンブリースタジアム）で１―０と勝利。前半にＭＦ三笘薫（２８＝ブライトン）が先制ゴールを決めると、終盤には相手の猛攻も耐えて逃げ切った。スター軍団からの歴史的初勝利に、元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５８＝本紙評論家）は、６月に開幕する北中米Ｗ杯出場に向けてチーム完成度における〝世界ナンバーワン〟のお墨付きを与えた。
日本代表が国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング４位で北中米Ｗ杯優勝候補の一角である強豪から価値ある勝利をつかんだ。２０２２年カタールＷ杯では、Ｗ杯優勝経験国のドイツ＆スペインから奪った金星は逆転だったが、異なるパターンで勝ったのは森保ジャパンの進化だ。
決勝点はカウンターが発動した前半２３分。最後はＭＦ中村敬斗（スタッド・ランス）からのクロスを三笘が右足で合わせた。守備面でも全員が意識高く、最後まで集中力を切らさず完封。森保一監督は「Ｗ杯でも押されることは多いと思うが、その中でも守って、ゴールを奪えるというところを自信にしたい」と勝利の意義を強調した。
武田氏は「素晴らしい勝利だった。（森保監督就任から）７年間の積み重ねだと思う。攻守でみんなが同じ絵を描いていた。Ｗ杯に４８チームが出るけど、代表チームとしてここまで細かく戦術、戦略を積み重ねているという意味では、日本が一番じゃないかな。代表というより、クラブチームと同じ緻密さだよね」と練習をともにする時間が限られる代表チームとしては異例の高い完成度を絶賛した。
もちろん、親善試合の結果が本番に直結するとは限らない。武田氏も「これで日本はさらにマークされるし、簡単に勝たせてくれない」と警戒する。一方で、イングランド戦にはＭＦ久保建英（レアル・ソシエダード）、ＭＦ遠藤航（リバプール）、ＭＦ守田英正（スポルティング）らが不在で「いない選手が複数いた中で、影響を感じさせず、こういう試合ができたのは大きい。（Ｗ杯に）勝つには選手層の厚さも必要」。本番で、より強化されたチームで臨めれば各国からの包囲網もかいくぐれる。
また、この日のＷ杯欧州予選プレーオフＢ組決勝を制したスウェーデンが、日本と同じ１次リーグＦ組に。ＦＷビクトル・ギョケレシュ（アーセナル）ら強力な攻撃陣を擁するチームについて、武田氏は「しっかり守ってくるし、強力な攻撃陣もいる。簡単な相手ではないが、３戦目だし勝ち点の状況で誰を出すか変わってくると思う」と分析した。
そして、森保監督がすでにＷ杯１次リーグ３戦（オランダ、チュニジア、スウェーデンの順で対戦）と決勝トーナメントを見据えた起用イメージを確立させていると指摘。「対戦相手を踏まえ、誰と誰を組み合わせるかのプランは、展開によってある程度、決まっているのでは」。目標のＷ杯制覇へ着々と進行中。森保ジャパンのサプライズは現実味を増してきている。
