ヤクルト・青柳晃洋投手（３２）が先発ローテ返り咲きへ向け、静かに牙を研いでいる。米球界挑戦を経て昨季途中から加入した変則右腕にとっては、今春が新チームで迎える沖縄・浦添での春季キャンプ初参加。４日もブルペンで入念にフォームチェックをするなど新シーズンへ向けた準備に抜かりはない。虎在籍時代の２０２２年には最多勝、最優秀防御率、最高勝率の投手３冠にも輝いた男が語る「ヤクルトと阪神の違い」とは――。

　――今日は投球フォームのチェックに専念

　青柳　前日ブルペンに入って明日も入る予定ですからね。プロ仕様の硬いマウンドに早く慣れないといけないので、ここまで毎日傾斜で投げるようにはしています。

　――状態は良さそう

　青柳　悪くはないですね。自主トレである程度ちゃんとやってきましたので。

　――ヤクルトで迎える初の春季キャンプ。これまでとの違いは

　青柳　阪神時代は毎日ブルペンに入れましたけど、ヤクルトでは入る日が指定されている。阪神は結構練習量が多くて、それが良かったし、しんどいところでもありました。ヤクルトでは午前中が全体メニューで午後は個別練習。そういう意味では、自分でしっかりと責任を持ってやらないといけない。

　――ヤクルトにも実力がある有望な若手投手が多い。

　青柳　本当にそう思います。持っているものは素晴らしいなと。阪神は投手がいいとよく言われますが、それ以上にあのチームには伝統的に代々の投手陣の先輩方から受け継いできた「いい文化」みたいなのがあったんですよ。上から教えられてきた考え方、ピッチングへの取り組み方なんかですよね。もちろんヤクルトにもそれがあるでしょうし、僕がまだこのチームに来たばかりでそういうのを知らないだけなのかもしれない。でも阪神の投手陣の本当の強みは、そこだったのではないかなと。

　――そういうものをヤクルトに還元することも、球団から期待されているのでは

　青柳　まあ、僕はコーチじゃないんでね（笑い）。もちろん聞きに来てくれたら、惜しみなく教えますけど。ああだこうだ向こうから言われるのが、嫌な人もいるかもしれませんしね。まずはチーム内で競い合うプレーヤー同士ですから。　

　――今年で３３歳。周囲から「ベテラン」扱いされることに抵抗は

　青柳　いやもう全然ないですよ。見ての通りオッサンですから（笑い）

　――報道陣やギャラリー数も阪神に比べれば少ない。落ち着いて練習に取り組めるのでは

　青柳　こっちが普通なだけでしょ（笑い）