◇５位　末永和也（２６＝佐賀）初出場

「かっこいいな。グランプリを走りたい」――昨年１２月、グランプリシリーズに初めて出場した若手レーサーが、最高峰の舞台で持てる全ての力を絞り出して戦う１８人の姿を目の当たりにして、こう思うのは当然のことだろう。

　それから１年、その若手レーサーは、その思いを現実にした。「いい流れの１年ですね」と振り返るように、３月に地元からつの７１周年記念を制するなど順調に優勝を積み重ねた。ＧⅠでも６月のからつ７２周年記念、１０月の蒲郡７０周年記念でも優出。そして、津ダービーでＳＧ初制覇。グランプリ出場も確実にした。「からつの記念を取れて大敗せずに来れたし、やっぱりダービーを勝ったのが大きいです」という。

　師匠の上野真之介もグランプリシリーズ出場を決めた。「そばにいてくれるのも、だいぶ心強いです」とニッコリ。住之江は昨年のグランプリシリーズが初参戦で、今回は２節目となる。「イメージはないですね。逆に変なイメージを持たずに臨めるのは、いいかもしれません。グランプリも初めてですし…」。新星がフレッシュな走りで旋風を巻き起こす。