◇６位　馬場貴也（４１＝滋賀）５年連続７回目

　昨年は賞金ランク１位＝選手順位１位の出場。トライアル２ｎｄ初戦はしっかり逃げて１着。２戦目も２着と好走したが、３走目で５着。優勝戦には駒を進めたが、４号艇で５着だった。「去年はゴールしてガッツポーズしている毒島さんを後ろから見ていたし、あの光景は忘れません。今度は逆の立場になるように、頑張りたいと思います」と雪辱を期しての出場となる。

　賞金ランクは６位で今年もトライアル２ｎｄ発進を決めたが、順風満帆ではなかった。「４月は全然レースができていなくて、特に５月と６月がひどかった。今年は無理だなって思っていました。全然、優勝もできなかった。特に買ってくれるファンの方々の期待に応えられなかったのが、一番苦しかったですね。たった２か月くらいっていう選手も多いけど、僕の中では特に長く感じた２か月でした」と、どん底を味わった。

　しかし、７月から流れが変わった。いや…、自らの手で変えた。６月の戸田ＳＧグラチャン、５、６、５、６、５、６着という成績で予選落ち。それでも、あきらめることなくペラを叩き、エンジンと向き合った。そして、最終日、２コースから道中逆転での執念の１着。ピットに帰投した馬場は力強くガッツポーズ。復活への足がかりを見つけた瞬間だった。

　７月に地元びわこのＧⅡボートレース甲子園で優勝すると、ＳＧ、ＧⅠ戦線で活躍。一気に賞金ランクを上げた。「もちろん黄金のヘルメットはかぶりたいけど、あの毒島さんですら僕があの舞台に行く前から挑戦し続けて７回目でようやく優勝できていたし、簡単じゃないなって思います」と、頂点への道が険しいことは誰よりも熟知している。

　それでも今年もどん底から這い上がり、スタート地点に立った。苦境を乗り越えて、ひと回りもふた回りも強くなった馬場貴也が、力強く頂上への道を踏み出す。