思わず涙があふれ出た。カーリング混合ダブルスの２０２６年ミラノ・コルティナ五輪最終予選日本代表決定戦最終日（２８日、北海道・稚内市みどりスポーツパーク）、決勝の第２戦が行われ、小穴桃里、青木豪組が松村千秋（中部電力）、谷田康真組に７―６で勝利。１次リーグを含めた通算成績を３勝１敗とし、代表権を獲得した。

　今大会は１次リーグの成績を持ち越した３戦先勝方式で争う構図。勝てば世界最終予選（１２月、カナダ）への出場が決まる小穴、青木組は、この日も松村、谷田組と一進一退の攻防を繰り広げた。６―４の第７エンド（Ｅ）に２点を許して同点とされるも、最終第８Ｅに１点を奪って白星を奪取。小穴は「もうシンプルにすごくうれしい。一投ずつ決めていった結果が最後の結果だと思う。一投ずつ集中して投げられた自分たちを誇りに思う」と振り返り、青木は「しんどい試合が多かったけど、今まで自分たちがやってきたことを信じて、最後までしっかりできたのはよかった」と喜びを語った。

　松村、谷田組とは練習試合でもよく顔を合わせる戦友でもある。試合後には小穴と松村が熱い抱擁を交わした。小穴は「いつやってもしんどい試合で、楽しい試合だけど一緒に頑張ってきた仲間でもある」と切り出すと、自然と涙がこぼれ落ちた。「こんなに勝ってうれしくて悲しいというか、どちらも頑張っているのを知っていたので、みんなの分まで頑張っていきたい」と決意を新たにした。

　小穴は２２年１０月に長女を出産。出産から２か月後には競技に復帰したが「オンとオフの切り替えができるようになった」と育児との両立を続けながら奮闘してきた。世界最終予選では上位２チームに入れば五輪への出場が確定する。「日本代表として五輪の切符をしっかりつかんでいきたい」とさらなる高みを見据えた。