今季からメッツに加入したフアン・ソト外野手（２６）の〝弱気発言〟波紋を呼んでいる。

　昨オフにヤンキースからＦＡとなり、１５年総額７億６５００万ドル（約１１３５億円）という超破格契約でメッツ入りした。昨季はヤンキースでアーロン・ジャッジ外野手（３２）と強力コンビを形成しており、相手投手が次打者のジャッジを恐れてストライクゾーンに投げざるを得ない状況を〝享受〟。その恩恵も受ける形で自己最多４１本塁打を放ち、チームを２００９年以来のワールドシリーズ進出へ導いた。

　ところが、今季はここまで自慢の打棒は湿りがちだ。メッツ移籍後はジャッジの〝保護〟を失ったことで大苦戦。１４日（日本時間１５日）時点で開幕１６試合を終え、打率２割５分、２本塁打、６打点と不振を極めている。

　そんなソトが地元紙「ニューヨーク・ポスト」の取材に対し「今年は明らかに違う。昨季は僕の後ろにメジャー最高の打者（ジャッジ）がいたから、良い球を投げてもらえた。今は攻め方が違う」と弱気な発言をしたことで、物議を醸しているのだ。

　同紙の敏腕記者として知られるジョン・ヘイマン氏は、このソトの発言に対し「これほどの年俸をもらっているなら、彼自身が『ゲーム最高の打者』であるべきだろう」と厳しく皮肉った。さらに「少なくとも公の場で、『後ろに最高の打者がいないことを寂しく思う』などとは言うべきではない」と痛烈に批判している。

　米メディア「スポーツキーダ」も１４日（同１５日）、ソトが昨季と打席での状況の違いを嘆いたことを紹介し「投手陣はソトを今やストライクゾーン外で勝負し、彼を苦しめている」と分析。ソトの〝ジャッジ依存〟が早くも露呈していることを指摘している。

　ニューヨークの敏腕記者からも皮肉られる形で「ジャッジがいないと何もできないのか」との批判を浴びてしまったソト。巨額契約のプレッシャーも相まって、波紋はますます広がるばかりだ。