【赤ペン！　赤坂英一】かつては用具係だった入来祐作が、二軍チーフ投手コーチとしてＤｅＮＡに帰ってきた。ソフトバンク、オリックスでのコーチ生活を経て１０年ぶりの古巣復帰である。

「今月１日、初めて球団やチームのスタッフ全員が集まって、来年はどうやって頑張っていこうかと話し合う機会があったんです。そこで僕があいさつしたら、１０年前もいた人みんながドッと笑ってくれました。俺、そんなキャラだったかな、と思いながら、温かく迎えられたことがうれしかった」

　１９９６年にドラフト１位で巨人入りし、一時は主力投手として活躍。さまざまな紆余曲折を経て２００８年に引退すると、自ら頼み込むようにして横浜の用具係となった。

　当時異色の経歴が注目され、俳優トミー・リー・ジョーンズとコーヒー飲料のＣＭで共演。秋季キャンプ地の奄美大島でウナギを釣り、かば焼きにしてチームに振る舞ったことでも話題になった。

　あれから１０年、今回はＤｅＮＡの方からぜひにと請われて二軍コーチに就任。初仕事となった秋季練習では、２年目の三浦、深沢ら若手投手を熱心に指導している。

「ソフトバンク、オリックスでいろいろな投手を見てきて、僕なりに勉強したことを、ここの投手の個性と照らし合わせて教えています。例えば、こういう動きにしたほうが、もっと強い球を投げられるんじゃないかと。それを各選手に吸収してもらえたらいいですね」

　そう語る入来コーチにとって、来年の楽しみは巨人二軍との対戦。くしくも、入来コーチと同じ今秋、桑田が二軍監督に就任した。尊敬するＰＬ学園、巨人の先輩と試合ができることが、今から待ち遠しくてならない。

「僕がまだオリックスにいた１０月、フェニックス・リーグで巨人との試合があったんですよ。そこで桑田さんが指揮を執られているのを見て、これが桑田さんの野球なんだ、と改めて感じましたね。投手起用もそうですし、攻撃の時も走塁面で積極的に作戦を使ってくる。見ていて、とても面白いし、勉強になります」

　その桑田二軍監督にもすでに、ＤｅＮＡ復帰を直接伝えた。憧れの先輩は「良かったね、頑張ろうね」と入来コーチを励ましてくれたそうだ。

　二軍とはいえ、桑田、入来ともに勇名をはせた元投手同士。彼らの対決はファームのひそかな見どころとなるかもしれない。