北海道東部で牛を次々に襲い、最初に襲撃した地名と足幅１８センチからコードネーム「ＯＳＯ（オソ）１８」と呼ばれ恐れられていた雄のヒグマが、７月３０日午前５時ごろ、釧路町で駆除されていたことが明らかになった。ＤＮＡ鑑定で過去に採取したサンプルと検体が一致したため、北海道釧路総合振興局が２２日に発表した。約４年にわたって包囲網から逃れ続けたＯＳＯ１８だが、最後の時はあっけなく、そして突然に訪れた――。

　ＯＳＯ１８は、２０１９年７月に北海道東部の標茶（しべちゃ）町下オソツベツで最初の１頭を襲ったのを皮切りに、厚岸（あっけし）町など近隣自治体で牛６６頭を襲撃（うち３２頭は死亡）。決して人前に姿を現さず、広域の包囲網をくぐり抜ける〝忍者グマ〟と呼ばれ、酪農家から恐れられていた。

　最後の被害があったのは６月２４日。翌２５日には初めて無人カメラのカラー写真に捉えられていたが、それから１か月余り。釧路町の農地にヒグマが出没してハンターが警戒していたところ、先月３０日に駆除した雄のヒグマがＯＳＯ１８だった。駆除時の計測で体長２・１メートル、推定体重３３０キロ、前の足幅は２０センチあったという。

　出没地域の１つだった厚岸町にある北海道猟友会厚岸支部の根布谷昌男氏は４年間にも及ぶ追跡の末、ようやく駆除に至ったことに安堵。その上で「こういうアウトローなヒグマ、撃ち取られるときは、案外あっけないものだ。それにしても珍しい個体だった。普通のヒグマは日中に移動していたら目につくものだけど、アイツだけは見えないところを選んで移動していた」と、その狡猾さゆえ長期戦になったと振り返る。

　ＯＳＯ１８の左足の付け根には、過去にハンターに撃たれた銃痕と見られる特徴的な傷あとがある。そんな過去の体験がきっかけとなり、移動した痕跡を残さない〝忍者グマ〟としての特性を身につけたとみられている。

　気になるＯＳＯ１８の最後はどんなものだったのか？　北海道猟友会のある支部長はあくまで伝聞の話として「有害駆除で出動したハンターが、ボーッとしていたところを撃ったらしい。ＤＮＡ鑑定に必要な検体を提出した上で解体された」と明かした。これで牛が襲われる被害におびえる酪農家の不安は取り除かれた。

　だが、再びＯＳＯ１８のような個体が出現してもおかしくない、とは前出の根布谷氏だ。

「第２第３のＯＳＯ１８が出現する可能性を否定はできない。家畜を好んで襲うヒグマは珍しいが、過去にもいなかったわけじゃない。ヒグマは親からもらうものをエサと認識して成長する。ＯＳＯ１８は雄で子育てには関わっていないが、何らかの形で牛を口にした個体がいれば、成長してから牛を求めても不思議ではない」

　明治開拓期に起きた三毛別ヒグマ事件では、冬眠し損ねたヒグマが最初に集落の女性を襲って食べたため女性への異常な執着を見せ、その後も女性ばかりを狙って食べたという記録がある。それだけヒグマは一度、エサとして認識したものへの執着が強いのだ。

　現在、北海道は〝ヒグマ非常事態宣言〟とも言うべきレベルで各地に出没し、人的被害も出ている。何より１９９０年に５０００頭と言われたヒグマの個体数は、現在１万２０００頭とも言われるほどに増えている。個体数が増えるほど山での居場所が限られて人里に出ざるを得ず、家畜との遭遇機会も増えて変則的なヒグマが出現する可能性は高まる。

　今後も人とヒグマが共存していくためにも、増えすぎた個体数の管理は重要なのかもしれない。