サウスポーの継承者となる。卓球の第４回パリ五輪代表選考会全農カップ・トップ３２平塚大会最終日（７日、トッケイセキュリティ平塚総合体育館）、決勝が行われ、女子は早田ひな（日本生命）が張本美和（木下アカデミー）を４―２で下して優勝した。男子は戸上隼輔（明大）が張本智和（智和企画）を４―３で破って頂点に立った。

　４歳で卓球を始めた早田にとって、１日に現役引退を表明した五輪３大会連続メダルの石川佳純全農）は〝雲の上〟の存在だった。「小学校のころとかは、世界選手権などをテレビで見て応援していた」。しかし、中学、高校と年齢を重ねるにつれて感情に変化が生じた。「やっぱり超えなきゃいけない」。大先輩の壁は高かったが、試合を通じて多くの学びを得た。

「石川選手の試合の組み立てや、駆け引きのうまさなど、試合をするごとに学んでいく部分がすごく多かった。同じ左利きとして本当に尊敬している」。後継者として着実に成長を遂げ、１月の全日本選手権では準決勝で石川に４―０のストレート勝ちを収めた。

　左のエースとして日本の威厳を守り抜いた石川。そのバトンを引く継ぐ早田は「もっともっと頑張っていかないといけない」。視線は世界の頂に向いていた。