大みそかの格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ．４０」（さいたまスーパアリーナ）で復帰戦を迎える井上直樹（２５）が、自らの〝進化〟に自信を見せている。

　１９日は横浜市内で練習を公開。シャドーやミット打ちで軽快な動きを披露した。昨年大みそか以来の実戦に向けて「（コンディションは）ケガなくしっかり練習できているのでバッチリ。１年ぶりの試合なのでどれだけ楽しめるかなという感じ」と意気込みを語った。

　当初は７月の「ＲＩＺＩＮ．３７」で瀧澤謙太（２８）と対戦予定だったが、井上が左ヒザの半月板損傷を負ったため中止となっていた。再び組まれた一戦を前に、井上は「（当時は相手が）瀧澤選手しかいないという感じだったので『じゃあ、やるか』みたいな。今回みたいにベラトールから呼んでくれる選手とやったりするとモチベーションが上がったりすると思うんですけど」。ベラトールとの対抗戦に「僕も出たかったですよ」と本音をのぞかせた。

　そんな瀧澤の印象については「タフでメンタルが強い選手だなと。どういうところ？　ＴｉｋＴｏｋ（ティックトック）とか見てもらえれば…。あの気持ちの強さは誰にも負けないんじゃないんですか（笑い）」とチクリ。ＳＮＳでダンスなどを披露していることから〝強心臓〟だと分析した。

　一方、井上は負傷前に約３か月米国でトレーニングを積んできた。ＵＦＣ世界バンタム級王者アルジャメイン・スターリング（米国）とも汗を流し「やっぱりヤバかったですね。アルジャメインはレスリング系の選手なのでケージレスリングや組みは強いなと思いました。いい勉強になったし、行ってよかった」と収穫を口にする。

　また、タイトル戦線にも興味津々で「機会があれば、そういうチャンスが巡ってきたら挑戦したい」と、この一戦をアピールの場にするつもりだ。井上は「自信はある？　もちろん。どれだけレベルアップしているか見てもらえれば」ときっぱり。ＵＦＣ仕込みの地力を示せるか。