【カタール・ドーハ１５日（日本時間１６日）発】窮地の「１０番」ＭＦ南野拓実（２７＝モナコ）を大舞台で生かす意外な起用法とは――。森保ジャパンはカタールＷ杯（２０日開幕）に向けて体調不良のＭＦ三笘薫（ブライトン）を除く２５人がそろい、初めて非公開練習も実施した。いよいよ実戦モードになってきた中、注目を集めるのが不振の続く南野だ。一時はエースだった男は初のＷ杯で輝けるのか。その重要ポイントを恩師が挙げた。

　ここまでわずか１得点とフランス１部モナコで苦しむ南野は、１３日のマルセイユ戦でも出場機会がなかった。それでも徐々に出場時間は増えており、強度の高い練習も積めている。練習後には「フィーリングもよくなってきている。このままやっていければいい」と強気な姿勢を見せた。

　自身初のＷ杯で栄光の１０番を背負う。「どんな人が今まで１０番をつけてきたのか、もちろん、見ている。日本代表にとって重要な背番号。背負ってきた人たちに恥じないような姿を見せられれば。自分らしいプレーで自分の１０番というものを」と大役を果たす覚悟だ。

　とはいえ、南野が主に起用される左サイドはＭＦ久保建英（レアル・ソシエダード）や三笘らがいる最激戦区で序列は下。このままでは出番が訪れない可能性もある。

　だが、南野が輝く選択肢もまだ残されている。Ｊ１Ｃ大阪時代の恩師である村田一弘氏（現ＦＣ刈谷監督）は「もがいている段階だと思う。複数のポジションをこなしていると思うが、チームに貢献できるように必死にやっている姿と僕には映る」と指摘。その上でスタメンを争う三笘と比較した“長所”を「ハードワークができて真ん中も外もでき“中盤”もできる」と強調した。

　前所属リバプール（イングランド）時代には４―３―３のインサイドハーフで新境地を開拓。その際にユルゲン・クロップ監督が「プレーの仕方、適応性は良かった。タキ（南野の愛称）が、あのポジションで２回しかプレーしていないことを忘れないでくれ。彼のプレーは見違えるように良くなった」と絶賛するほどの適性を見せた。

　ＭＦ勢は遠藤航（シュツットガルト）、守田英正（スポルティング）、田中碧（デュッセルドルフ）と負傷者が相次ぎ不安が増している。１０番が新たな役割を担えば、穴も埋められる。前線のタレントたちとの併用も可能となる“ウルトラＣ”プランとなりそうだ。