かつて「ニュース７」（ＮＨＫ）で“７時２８分の恋人”と呼ばれた気象予報士、半井小絵（４９）が女優業との二刀流で情熱を燃やしている。日本銀行勤務から気象予報士、紅白歌合戦出演、タレントとして写真集・ＤＶＤ発売と目まぐるしい活躍を経て、今年は主演舞台もやり遂げた。新境地に挑戦を続ける半井がその原点を語った。
２００４年から１１年まで専属気象予報士として出演した「ニュース７」での人気はすさまじかった。ＮＨＫの看板ニュース番組だけに、全国の老若男女が半井の柔和な表情と語り口に魅了され、登場する時間から“７時２８分の恋人”というキャッチフレーズで親しまれ、０６年には紅白歌合戦の会場で異例の出演をした。
「あくまで私は解説者ですから、番組の力だと思います。７時２８分――のフレーズも当時は意識する余裕もなく、たくさんの情報からどれを絞って伝えるか、放送で使う画面は何がいいか、ＶＴＲはどこの何を使うか、毎日決めるのも仕事で、必死でしたから」
月～金曜日に番組出演し、土・日曜日は講演で全国に飛んだ。冬場の東北地方で講演後、会場の外で出待ちする高齢女性に会った。「背中の丸いおばあさんが待っててくださって、握手したら手が凍えてて『これで寿命が延びたわ～』と笑顔になられました。うれしくて、身が引き締まりました」
番組の契約満了後は人気の勢いのまま、タレント活動を開始。写真集、ＤＶＤにも挑戦した。転機となったのはその写真集の発売記念イベントで発した言葉だった。
「記者さんから『今後は何をやりたい？』と聞かれ『おこがましい話ですが、将来は演技もしてみたい。８０歳になった時には森光子さんのようになりたい』と、恐れ多いことに森さんのお名前を出してしまいました」
１２年１１月に亡くなった森さん（享年９２）とは親交があった。代表的舞台「放浪記」２０００回記念の特集番組の収録で、ＮＨＫを訪れた森さんが「半井さんに会いたい」と話したのをスタッフから聞き、急いで局内の花店で花束を買って楽屋に向かった。森さんは「あなたの天気予報、好きなのよ」と言ってくれた。以後、森さんの舞台を観劇し、楽屋を訪れる間柄になった。
「ずっと輝きを失われず、人を大切にされる方で、尊敬してました。森さんとお会いできたことは本当に私の宝物です」
有言実行とばかりに半井は役者を目指し、ワークショップに参加。その模様がバラエティー番組で取り上げられると、ショックを受けた。「私の下手な演技の映像を見て、これじゃ全然ダメだ、基礎から勉強しないといけないと自覚しました」
初舞台から５年、今年、舞台「女医レイカ」で主演を務めた。
「舞台は生なので、同じメンバーでやっても毎回違う。お客さんの反応がわかるのも魅力。顔合わせから千秋楽までの約２か月間は舞台以外の他のことは考えられない生活になりますが、みんなで作品を作り上げる楽しみもありますね。役者として映像作品でも“あの役は半井とわからなかった”と言われるくらい、役に入り込んだ芝居が見せられるようになりたい」
振り返ると挑戦続きの半生だった。日本銀行に在職中、気象予報士の資格を取得し、周囲に反対されても退職した。
「何か資格を取りたいと思って、一番興味があったのが気象だったんです。仕事をしながらだったので２年、４回目で合格しました。安定を捨てる将来の不安より、ワクワクの方が強かったので、エイッ！と辞めました」
気象予報士として、防災ＮＰＯや日本災害情報学会に所属し、被災地調査のほか、講演活動も続けている。
「災害時の情報活用の大切さを伝えること、情報内容を知ることで命を守る行動につなげてほしい。自治体の避難情報に従うのはもちろん、早めに危険を察知し、避難所に行くことだけではなく、危険な場所から安全な場所に行く“難を避ける”行動を取ってもらいたい。これはライフワークとしてやっていきたいです」
さらには、大好きなワインの資格も勉強中。「ワインエキスパートの資格を取りたい。ブドウの栽培地の気候や土壌を知ることで作り手の苦労が浮かんで、一滴一滴までが大切になるんです」と目を輝かせる。
新境地を切り開き続け、たどり着いた二刀流だが「役に生かせるので、何も無駄なことはなかった。今後も新しい世界のオファーを大切にしていきたい」と断言する生きざま。その好奇心、チャレンジ精神はさらにふくらんでいる。
☆なからい・さえ １９７２年１２月２６日生まれ。兵庫県伊丹市出身。早稲田大学大学院修了。２００１年、日本銀行大阪支店在職中に気象予報士に合格、退職。０２年、気象予報士としてＮＨＫ関東・甲信越地方の気象予報キャスター。０４年「ニュース７」に起用され、１１年まで出演し“７時２８分の恋人”と呼ばれる。契約満了後、タレント活動を開始。１４年、写真集「雲の向こうへ」、ＤＶＤ「心模様」発売。１７年、初舞台。２２年、舞台「女医レイカ」で初主演。
