日本代表ＤＦ長友佑都（３５＝ＦＣ東京）が、森保ジャパンのカタールＷ杯アジア最終予選でヤマ場となるサウジアラビア戦（７日、ジッダ）とオーストラリア戦（１２日、埼玉）のキーマンにＦＷ古橋亨梧（２６＝セルティック）を指名した。

　５日にオンラインで取材に応じた長友は、天王山となる強豪との２連戦に向けて「１対１、球際で負けないとか、このチームはレベルが高い。自分たちのストロング（ポイント）である切り替え、球際の部分はしっかり出していきたい」と意気込む。そして「緊張感というか、一人ひとりの危機感は確実に上がってきていると僕は感じている。もちろん２連勝することを目指している」と格下オマーンを相手に敗れた９月とは違い、チーム内にいい緊張感が高まってきていると語った。

　そうした中で日本のカギを握るとみているのが古橋だ。

「ケガをしていたけど、復帰して活躍して体も動いている。彼のスピードをチームとしてどう生かすか。しっかり生かしていきたい。彼は世界でも通用するスピードを兼ね備えているので、そこはしっかり話し合って考えていきたい」と古橋の活用法がチームの命運を左右すると分析した。

　９月の中国戦でヒザを負傷した古橋だが、同月末に復帰すると３日のアバディーン戦では復帰後初ゴールと絶好調。日本が誇るスピードスターを森保監督はどのように使うのか大きな注目が集まる。