来年１月２、３日の第１０３回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）を前に、城西大の櫛部静二監督（５４）がレースプランを明かした。

　城西大は過去最高成績は２０２４年に総合３位（往路３位、復路１２位）と、毎年上位争いを見せている。

　総合７位（往路５位、復路７位）の前回大会では、卒業生２人が躍動。エースが集う２区のビクター・キムタイは区間新記録（１時間５分９秒）をマークし、山上りの５区を担った斎藤将也は区間２位（１時間９分２８秒）と力走を見せた。

　９日に都内で行われたプーマ主催の「ＥＫＩＤＥＮ　ＰＡＣＫ」新商品発表会後に取材に応じた櫛部監督は、新体制で挑む本番を「駅伝なので往路。先手必勝で考えていく構図になると思う。うちは出雲でちょっとこけてしまった。そこをうまく走れずに一人（単独走）でも走っていたので、そういうことを考えると１区は大事」と見据えた。

　指揮官は今季を育成の年と位置づけており、現状を「主力選手でケガをしている者はほぼいない。順調に進んでいる。１年生が多数入ってきて、（１０月１８日の）レガシーハーフマラソンで、（１時間）３分、４分台で走る結果を出した者もいる。飛び抜けた選手よりは、地道に育成することはできている」と順調ぶりを明かした。

　今季はエースの柴田侑（４年）が５月に３０００メートルで７分３９秒５１をマーク。大迫傑（リーニン）の日本記録（７分４０秒０９）を上回り、さらに日本学生最高記録を更新するなど、トラック種目でも好成績を見せている。

　また、キムタイと同じく、４月にケニア人留学生のルト・アロンが入学。先月にはハーフマラソンで１時間１分１４秒をマークしている。指揮官は２人を〝ゲームチャンジャー〟と強調。「突出した能力を持っているので、大エースを用意できそう。そういうメドは立っている」とニヤリ。本番の配置も「まだ決定ではないが、柴田を中心に決めたい」と語った。

　その柴田は、２区でキムタイの大記録超えを狙っている。指揮官はその可能性について「練習や今までの成績の感じ、ビクターまではいかないにしろ、（１時間）５分台ではいけるのでは。６分は切れると思う。練習をさせて、チャレンジさせても良いかなと思う」と期待を寄せた。

　一方で、指揮官は「彼は上りも強い。斎藤将也と同じようなイメージ。非常に山上りに行ってほしい」と５区に柴田を配置したい狙いがあることも明かした。

　こうしたイメージを描く指揮官は本番で「前回が一応７位だったので、７位くらいを個人的には思っている。ただ、これから１２月上旬までトレーニングをするので、その場面で数字を決めたい」と力を込めた。

　エース２人と伸びしろあるメンバーで挑む本番に注目だ。