ＭＦ佐藤龍之介（１９）が、日本サッカー界の未来を背負って今夏に加入したスペイン１部の名門バレンシアでの挑戦をスタートさせている。

　Ｊ１ＦＣ東京の下部組織で育った佐藤は、１６歳でプロ契約。昨季は武者修行先のＪ１岡山でブレークし、Ａ代表にも抜てきされた。帰還した今年前半の百年構想リーグで存在感を発揮すると、１０代の選手としては異例となる、いきなりの欧州５大リーグ移籍を勝ち取った。開幕から３試合連続スタメン出場し、４戦すべてでプレーしている。

　チームは苦しい滑り出し（１分け３敗）となったが、立て直しの主役となれるか否かで今後の評価は変わってくるだろう。そんな状況に目を光らせているのが、元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５２＝本紙評論家）だ。

「１０代のうちにＪリーグで結果を出して欧州へ行く流れは非常に良いですね。しかもバレンシアというスペインの中でも上の方のクラブ。そこでどれくらいやれるかは一つの基準になります。彼が活躍していくことで、日本のレベルも上がるだろうし、世界からの（若手日本人選手の）注目度も、より上がると思うので気になっています」

　Ｊリーグから欧州へ挑戦する選手が増え、欧州組の若年化が進んでいるとはいえ、２０歳以下の選手がいきなり５大リーグの名門でブレークした前例はない。１８歳で〝超名門〟レアル・マドリードと契約したＭＦ久保建英もマジョルカなどにレンタル移籍を繰り返した後、同リーグ４年目に完全移籍で加入した現所属のレアル・ソシエダードでようやく本格化した。

　佐藤がこういった流れを変えることで、Ａ代表でも早々に主力へと飛躍していき、同じようなルートをたどる日本人が増えていく可能性もある。世界を見れば北中米Ｗ杯で多くの１０代選手が活躍。佐藤が日本人選手の新たな道しるべとなるか。