バスケットボール男子日本代表は国際強化試合（１６日、有明アリーナ）で韓国と対戦し、前日１５日の圧勝に続き、９５―６６で大勝した。河村勇輝（２５）が両チームトップの２４得点を挙げる活躍。１５日の第１戦で２２得点をマークした八村塁（２８＝ともにクリッパーズ）はコンディション調整を理由に欠場したが、２０２４年パリ五輪以来となる代表復帰によって、プラス効果がめじろ押しとなっている。
１５日の試合で八村はスタメンで出場すると、開始早々から得点を量産し、両チーム最多の２２得点をマークし、８８―６８の勝利に導いた。欠場となったこの日はコート脇からチームメートを鼓舞するなどで勝利を後押しした。
そんな現役バリバリのＮＢＡ選手が、もたらす効果は計り知れない。その一つは、大黒柱であるジョシュ・ホーキンソン（東京ＳＲ）への〝依存症〟からの脱却だ。日本代表ではプレータイムが３０分以上が日常だが、１５日の試合では八村の存在もあり、２５分を切った。
ホーキンソンはその試合後に「今日はそこまでキツくなかった。３０分を切る出場時間は久しぶりだった。毎回必ずスクリーンをかけにいったり、そこまでボールに触りすぎたりする必要がなくなった」と負担軽減を実感する。それによって戦いのバリエーションも広がったという。「塁と僕が同時にコートに立つ時間もあれば、塁を休ませて僕が残る、あるいは塁だけが出るといったローテーションも、うまく組み合わせられた。チーム全体で試合をしっかりコントロールし、強みを持つ良い選手を常にコートへ送り出せていた」
また、ホーキンソンは「塁は１対１の場面で止めるのが本当に難しい選手。なので（八村にマークが集中することで）他の選手たちが、得点するためのオープンスペースが生まれる。彼がコートにいてくれるおかげで、レイアップや簡単に３ポイントを打てる機会が大きく増えた」と証言する。八村の存在によって、チームの得点力を底上げできるわけだ。
さらに、特に今後の日本代表を担う若手選手にとっての〝先生役〟となっている。チーム最年少２１歳の川島悠翔（シアトル大）は、将来のＮＢＡ入りを目指す逸材だが、韓国との２連戦は限られた出場時間にとどまった。
それでも、同じパワーフォワード（ＰＦ）の八村と、ここまで合宿をともにしてきたことで得るものがあった。「（緊張などで）あまり話していないので、今後もっと話していきたいと思う」としつつも、ＮＢＡ選手の立ち居振る舞いを間近で見ることで「彼のエゴを目の当たりにしたので、そういったところをもっと吸収できたら」と八村ばりの積極性でさらなる成長を目指している。
今後の日本代表は、Ｗ杯アジア２次予選のアウェー・サウジアラビア戦（２７日）とホームのカタール戦（３１日）に臨む。ここでもエースが存在感を発揮してくれそうだ。
