日本代表ＦＷ前田大然（２８＝セルティック）が、２０２６年北中米Ｗ杯メンバー争いで厳しい戦いを強いられている。２２年カタールＷ杯は１トップの主戦として〝鬼プレス〟でドイツとスペイン撃破に大きく貢献したが、来年の大舞台へ向けて序列は下降傾向。その中で、元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５２＝本紙評論家）が前田の重要性を訴えた。

　いまや日本代表の１トップはＦＷ上田綺世（フェイエノールト）が絶対的存在となり、ＦＷ小川航基（ＮＥＣナイメヘン）らも台頭するなど最前線における前田の存在感は希薄化。そのため代表では昨年あたりから左ウイングバック（ＷＢ）も担うようになり、複数ポジションをこなすことで生き残りを図ろうとしている。

　しかし、左ＷＢには左シャドーでも起用可能なＭＦ三笘薫（ブライトン）やＭＦ中村敬斗（スタッド・ランス）といったエース格が控えており、２人が万全なら出番が回ってくるとは限らない。しかも、経験の浅いポジションからかＷＢで目立った活躍はできず、評価は伸び悩んでいる。ようやく１１月のボリビア戦で明るい兆しが見えたくらいだ。

　本人は１１月の活動中、アピール不足に終わった９月の米国遠征、負傷で途中離脱した１０月の活動を踏まえ「どうしてもこのシリーズに来たかった。自分のプレー、自分の良さを出していかないといけない」と危機感をにじませていた。

　今後は所属クラブでアピール不足となれば、本番の落選がないとは言い切れない。それでも前園氏は「前回（カタールＷ杯）は、スタメンで出て前からチェイシングをして後半に（味方が）点を取る形なので先発でしたけど、今は最初から主導権を握るサッカーを目指していますし、途中から出るのが役割になってくるでしょう。後半から入ってくる彼のスピードは相手にとって脅威です」と指摘した。

　森保ジャパンの戦術変化によって〝先発向きのタイプ〟とみなされなくなっただけで、必要な選手であることに変わりはない。前園氏が「彼ほどのスピードがある選手は代表にいません。攻守にわたって重要になってきます」と強調するように、日本が誇るスピードスターは代えのきかない一人という見解だ。

　カタールＷ杯は森保一監督が選択した三笘のジョーカー起用がはまったが、今度は前田が切り札となることもあり得る。前田は来年のＷ杯へ向けてＦＷとＷＢ起用をにらんで準備を進めていく中、快足を飛ばして再びピッチ内をかき乱すのか。