逃げなかった。「足の言い訳はしたくない」――。久保凛（東大阪大敬愛３年）は２６日、広島市のホットスタッフフィールド広島で行われた全国高校総体の女子１５００メートルに出場し、４分１１秒３８で３位。日本選手権を制した直後に左ヒザ裏の痛みを抱えながらも、専門外の種目で日本人最上位として走り切った。
「走らないという選択肢は全くなかった。自分のラストのインターハイ。チームの一員として、自分の責務を全うしようと思った」。レース後、囲み取材でそう語った久保は、満足な練習が積めない不安を抱えながらも、スタートラインに立った。
インターハイは今大会、猛暑対策としてトラック種目の方式が変更され、１５００メートルは予選なしの一発勝負・タイムレース決勝に。久保が入った最終４組は、前回覇者のジャネット・ジェプコエチ（倉敷）やケニア人留学生らが名を連ねた〝実質決勝〟だった。
レースは序盤から２番手につけ、ラスト１周でジェプコエチがスパートをかけた際も懸命に反応。しかし、残り３００メートルでアカイ・メアリー（白鵬女子）にも交わされ、３着に。それでも最後まで粘り、０秒２０差で順位を守った。
「最初は優勝と高校記録を狙っていました。でも、挑戦して３位という結果だったので、それをしっかり受け止めたい。今の自分にできることはやれたと思います」
６月の近畿大会では高校歴代２位となる４分１１秒０７をマークし、勢いに乗っていた。だが日本選手権の８００メートルを制した後に痛みが出て、ポイント練習も思うようにこなせなかったという。それでも「挑戦して良かった」と言い切る姿に、強い信念がにじむ。
主戦場である８００メートルでは、２７日に予選、２８日に決勝が予定されている。３連覇がかかる大一番に向け「足の状態はどんどん治ってきている。まず予選をしっかり走って、決勝では自己ベストを出して」と力強く話した。
勝つことだけが価値ではない。走ることを選び、走り切った。背負った責任を、記録と姿勢で果たした久保の挑戦は、次の８００メートルにつながっていく。
