〝地の利〟を生かせるか――。卓球のＷＴＴチャンピオンズ横浜２０２５は、８月７～１１日に横浜ＢＵＮＴＡＩで行われる。年間６大会実施されるチャンピオンズは、男女の世界ランキング上位３２選手がシングルスの頂点を争う一戦で、日本では今回が初開催となる。女子で五輪３大会連続メダルの石川佳純さん（３２）が単独インタビューに応じ、自身の経験から日本勢の大躍進に期待。現役時代に対戦経験のある張本美和（１７＝木下グループ）には、重圧との向き合い方を伝授した。
世界トップクラスの選手と対戦するこの大会は、日本勢にとって飛躍の絶好の機会。国際大会で数々の好成績を残した石川さんも、自国開催だった２００９年世界選手権（横浜アリーナ）が一つの転機になった。
石川さん（以下石川） ＷＴＴチャンピオンズ横浜は日本勢にとってホームなので、それをうまく使って力にして、優勝を目指して頑張ってほしいです。強い選手に勝つ時は勢いや、その時の力を借りて勝つことがすごく大事だと思うし、私自身も１６歳で出場した０９年世界選手権（個人戦）は、世界ランキング９９位でベスト８まで行けたのは、ホームの力を借りたからだと思います。今大会は日本勢にとっても大きなチャンスだと思うので、頑張ってほしいですね。
当時の石川さんは２回戦で世界ランキング１０位の帖雅娜（香港）に４―３で勝利。格上の選手を下して自信を深めたことで、日本をけん引するエースにまで成長を遂げた。
石川 私にとって０９年世界選手権は「世界で勝ちたい、世界で戦いたい」と真剣に思う大きなきっかけだったし、あの大会がなければ五輪を真剣に目指すことが、もしかしたらなかったかもしれないです。自分にとってすごくターニングポイントになった大会でした。今の日本勢もホームの試合でいい成績を残すことができれば自信になるし、大きく言えばＷＴＴファイナルズや世界選手権、五輪にもつながると思うので、選手たちには楽しんでほしいです。
かつての石川さんのように、若き年代から活躍するのが美和だ。石川さんは多くの重圧と向き合ってきた経験から、美和が無限の可能性を秘めると信じている。
石川 美和ちゃんは常に伸び盛り。今もまだ伸び続けていて、見るたびに成長しているし、そういう年齢だと思います。世界ランキングが上がることで海外の選手から研究されたり、勝たなきゃという重圧が今までよりも大きくなってくると思うので、一歩ずつ乗り越えながら、大きくなって強くなっていってほしいです。私は期待をしてもらうことがパワーにもなったし、負けられないという思いがあることで、練習にも身が入ったので、重圧をいい方向に変えて、普段の練習や試合で味わう重圧を楽しんでほしいですね。
美和はもちろん、その他の日本勢もさらなる飛躍の契機となり得るのが、自国開催の国際大会。２８年ロサンゼルス五輪に向けて、弾みをつけたいところだ。（インタビュー・中西崇太）
