西武は２０日のソフトバンク戦（ベルーナ）に１―３で逆転負け。２年ぶりの５連勝を逃し、９勝９敗の勝率は５割に逆戻りした。

　敗れはしたものの、開幕４連敗後は５カード連続で負け越しなし。そのうち４カードで勝ち越しを決め、再建に向けたキャンプからの取り組みも形になりつつある。この日の敗戦の中でも前回の対戦から改善点が見られた。

　先発した渡辺勇太朗投手（２４）は６日の同カードで敵地・みずほペイペイで対戦し、５回途中８安打８失点。今回も５回９安打３失点で「チームがいい流れで連勝している中、その流れにうまく乗ることができなかった」と反省を口にしたが、元同僚で相手の４番・山川穂高内野手（３３）だけは左飛、見逃し三振、捕邪飛と３打数無安打に封じた。

　前回の対戦時は、相手が不調だったにもかかわらず、今季１号となる２ランを献上するなど３安打５打点。それが一転して今回の３連戦は計１１打数無安打（４奪三振）と眠らせたまま終わらせた。

〝山川封じ〟のカギはどこにあったのか。今カードの全試合でマスクをかぶった古賀悠斗捕手（２５）に聞いてみると…。

　３回に逆転されてなおも一死二、三塁のピンチで、バッテリーはフルカウントから真ん中へのスライダーで見逃し三振に仕留めた。古賀は「昨日の隅田のインコース（攻め）が後々効いていたのかなとも思いますし、試合の中でも要所でインコースにパチーンと来ていた。それが正解じゃないですけど、いろいろ考えてたりしてます」と打ち明けた。

　この打席で渡辺は、山川に投じた６球のうち内角球は１球だけ。この日対戦した３投手が計１５球を投げ込んだが、内角球はトータルで２球しかなかった。前日１９日に先発した隅田は３度の対戦で１２球中８球で内角を攻め、その〝残像〟がこの日の３投手の配球を助けたといえる。

　連係プレーで成功した山川攻略。５月５日からの３連戦（ベルーナ）ではどちらに軍配が上がるのか――。