【1ページ目】長州力ＷＪの黒歴史　佐々木健介との〝無気力試合〟にキレた北斗晶「あれがプロレスラーですか」

【プロレス蔵出し写真館】会場前に張られた〝おわび〟を食い入るように見つめるファン。「ウソだろ」。ぼうぜんと立ち尽くすファン、チケットの払い戻しを求めて関係者と押し問答になるファンもいて、一時騒然となった。

　午後４時から発売した当日券にも影響が及び「チケットもっと安くなんないの」と交渉する者、「長州さんが出ないならいいです」ときびすを返すファンの姿もあった。

　今から２２年前の２００３年（平成１５年）３月１９日、埼玉・草加市スポーツ健康都市記念体育館で行われるＷＪプロレスを観戦に来たファンは、目玉の長州力と天龍源一郎の２人が欠場することを知って右往左往した。

　前日の１８日、群馬・太田市大会を天龍が頭部異常で欠場。長州も天龍との一連の激闘で、満身創痍になったとの理由で欠場した。

　第１試合前に佐々木健介と永島勝司専務取締役がリングに上がり直接ファンに頭を下げた（写真）。

　会場からは温かい拍手が湧き起こり、暴動こそ回避したもののＷＪは旗揚げシリーズの目玉カード長州ＶＳ天龍６連戦が早くも頓挫して、苦境に立たされることになったのだ。
　
　健介は「オレたち若い力でＷＪをもっと盛り上げていく。いつまでも長州とは言ってられない」と前を向いた。

　さて、ＷＪプロレスは「プロレス界のド真ん中を行く」とのキャッチフレーズで、長州のタニマチだった大星実業グループの福田政二社長のバックアップで長州と永島氏が設立。０２年１１月１２日に設立会見を行った。

　新日本プロレスを退団していた健介は、イの一番に入団すると目された。永島氏は米ニューヨークに滞在していた健介を訪ね、入団を説いた。帰国した永島氏はマスコミに「そう（入団すると）思われてるのに『ハイ、入団します』じゃ面白くないだろ。いろいろ仕掛けるから見てな」。そう語ったが、長州に「余計な仕掛けは必要ない」と却下される。

　これに対して永島氏が言ったとされる「カテエ（融通がきかない意味）」というひと言は、後に劇画となった永島氏を代表する〝ワード〟としてマニアに定着した。

　０３年３月１日に横浜アリーナで開催された旗揚げ戦では、長州が８分余りで天龍に勝利したが、メインにもかかわらず短時間決着。また前座からメインまで同じような試合展開にファンは不満をあらわにした。

　天龍の欠場は、実は長州が古傷のアキレス腱を痛め、永島専務が〝長州のメンツ〟を守るため天龍に欠場を頼み込んだことが、後に明かされている。一度引退していて５１歳の長州がエースでは厳しかった。

　方向転換したＷＪは健介をエースに据え、７月２０日、両国大会で行われたワールド・マグマ・ザ・グレーテスト（ＷＭＧ）初代王座決定トーナメントで優勝を果たした（チャンピオンベルトは製作が間に合わないという〝オチ〟もあった）。ところが、９月６日、横浜文化体育館で開催した総合格闘技イベント「Ｘ―１」で右手親指付け根を複雑骨折。

　退団する谷津嘉章がＷＪの崩壊危機を東スポに告白するなど（同月２８日の伊勢大会）、ＷＪは負の連鎖が続きっぱなし。結局、翌０４年６月２１日の熊本大会を最後にＷＪは崩壊した。

　興味深い対決が行われたのは、翌０５年（平成１７年）８月４日、両国国技館。ＷＲＥＳＴＬＥ―１トーナメント１回戦で長州と健介が激突。健介はＷＪ時代のメンバーだった越中詩郎のヒップアタック、大森隆男のアックスボンバー、マサ斎藤の監獄固めで長州を攻め立て、最後はノーザンライトボムでピンフォール勝ちを収めた。試合が終わり、握手を求めて近寄ってきた長州を無視してリングを降りた。

　健介は「長州さんとはいろいろあった。でも金じゃないんだよ。金だったら弁護士を立ててどうのこうのっていうのがある。今日、試合をやっても何も気持ちは返ってこなかった」と漏らした。さらに「オレは長州さんの心も技も真正面から受け止めて（遺恨も）すっきりしようと思ってた。だけど向こうはすべてから逃げていた」と目を伏せた。

　するとコメントを出している健介を横目に厳しい顔つきの妻の北斗晶は、長州の控室に直行。外まで響き渡る声で長州を怒鳴りつけた。冷静さを取り戻した北斗は「みなさんに話すことではない」と口を閉ざしたが「あれがプロレスラーなんですか。最低だ。あんなヤツ（長州）とは二度と会うこともない」と吐き捨てた。