レジェンドが〝限界論〟を吹き飛ばした。Ｊ１Ｃ大阪のＭＦ香川真司（３５）が、１４日に行われたＧ大阪との明治安田Ｊ１リーグ開幕戦（パナスタ）で１ゴール、１アシストをマーク。５―２の大勝に大きく貢献した。欧州の名門を渡り歩き、日本代表では栄光の１０番を長年背負った香川だが、Ｊリーグに復帰して２年目の昨季は負傷などもあり低迷。周囲からは厳しい評価もささやかれた。しかし、それを発奮材料にして見事な復活劇を演じてみせた。

　意地がぶつかり合う大阪ダービーで香川が躍動した。０―０の前半７分、ＦＷ北野颯太（２０）の先制点をお膳立てすると、真骨頂は２―１の後半７分。ゴール前でシュートのこぼれ球を拾うと、ＧＫの動きを冷静に見極めて左隅へと突き刺した。香川にとって、うれしい大阪ダービー初ゴールだ。

　この日の香川は、まさに〝王様〟だった。ゴールやアシスト以外にも、心臓部に位置する守備的ＭＦ（ボランチ）として試合をつかさどり、攻守にわたってピッチを支配。チームメートへ積極的に指示を出すなどリーダーシップも発揮した。

　香川は自身の得点を振り返り「ゴール前に入っていかないと何も生まれないし、ああいうところで結果を残してきた自負がある」と胸を張った。

　ドイツ１部ドルトムントやイングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドなど欧州屈指の名門でプレーしてきた香川は、２０２３年に古巣へ復帰。１年目こそリーグ戦３４試合に出場したが、昨季は左ヒジの脱臼などもあり、わずか１０試合の出場にとどまって１得点と振るわなかった。

　かつてのパフォーマンスとは程遠い内容に〝限界論〟もささやかれるようになった。実際、ある日本代表ＯＢは今季開幕前に「去年もあまりプレーできていなかったし、香川は厳しいんじゃないか。周りに聞いてみても、そういう評価を聞くことがあった」と懐疑的な見方を示していた。

　そういった評価は香川自身の耳にも入っていたようだ。「今年どれだけ自分がやれるか、個人としては大きな自信はあるけど、やっぱり去年は苦しいところがあった。みんなそういう〝疑いの目〟を持つだろうし、それは結果であったり、パフォーマンスではねのけていくしかない。そういう意味では、いいスタートを切れて本当によかった」

　もちろん、数々の修羅場をくぐり抜けてきた男は、１試合だけのパフォーマンスで満足するはずがない。「これから厳しい戦いが続くと思っている。チームの完成度は、まだまだ。もっと高みを目指していけると思う。これに満足することなく、このダービーに勝てたのは非常に大きいけど、次の試合に向けて練習から、しっかり取り組んでいきたい」

　来月１７日に３６歳の誕生日を迎えるが、衰えを感じさせないこの日のパフォーマンス。レジェンドが完全復活を果たした先に、Ｃ大阪にとって悲願のＪ１優勝が見えてくる。