快進撃の要因とは――。大相撲夏場所１４日目（２５日、東京・両国国技館）、新小結大の里（２３＝二所ノ関）が幕内湘南乃海（高田川）を押し出して１１勝目（３敗）。単独首位となり、初優勝に王手をかけた取組後は「良かったです。単独トップ？ 何も気にしていない。１５日間しっかり戦い抜くだけなので」と表情を引き締めた。
日体大から２年連続アマ横綱の実績を引っ提げて入門。ちょうど１年前の夏場所で、幕下１０枚目格付け出しでデビューした。日体大の先輩で、部屋付きの中村親方（４２＝元関脇嘉風）は「もともと持っていた馬力や、立ち合いの当たりが規格外だった。大相撲に入っても、すぐ通用するだろうなというものをアマチュアで培ってきた」と入門当時を振り返った。
新入幕の初場所は９日目で勝ち越しを決めたが、そこから上位と当てられて横綱大関陣に３連敗。しかし、今場所は初日から横綱照ノ富士（伊勢ヶ浜）を破り、大関の琴桜（佐渡ヶ嶽）、霧島（音羽山）も撃破した。
ここまでの躍進について、中村親方は「１月、３月場所で上位と肌を合わせてみて、慣れてきたのもあるかもしれない。１月で上位に持っていかれた時は、とにかく当たっていこうみたいな相撲だった。負けたことを反省して、上位相手にどうやったら自分の相撲が取れるか工夫している。とにかく右を差して取れるように考えている」と評価した。
優勝争いは琴桜、大関豊昇龍（立浪）、関脇阿炎（錣山）、幕内大栄翔（追手風）が４敗で並び、１差で追われる展開となった。千秋楽は阿炎との大一番。新小結で優勝なら、１９５７年５月場所の安念山以来６７年ぶり。初土俵から所要７場所となれば、春場所を制した幕内尊富士（伊勢ヶ浜）の所要１０場所を抜き、史上最速となる。
快挙達成に向けて、中村親方は「いけると思う。（注目度の高さは）あまり関係ないだろうし、プレッシャーになる方ではないと思う」と太鼓判を押した。大の里は「明日最後の一番を取り切るだけ」と力を込めた。
