森保ジャパンはアジアの厳しい戦いを勝ち抜けるのか。日本代表は２１日に行われた２０２６年北中米Ｗ杯アジア２次予選の北朝鮮戦で、１―０と勝ち、２６日のアウェーでの同戦は中止に。現時点で日本の不戦勝が濃厚で、確定した時点で最終予選への進出が決まる。Ｗ杯８大会連続出場へいよいよ佳境を迎える中、元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５０＝本紙評論家）は険しい道のりになると警鐘を鳴らした。

　日本は北朝鮮戦で前半２分にＭＦ田中碧（デュッセルドルフ）のゴールで幸先よく先制したものの、後半は相手のロングボール戦術などに苦しめられて辛勝だった。

　前園氏は「２点目を決めきれなかったので最後まで難しい試合になりましたが、勝ち点３を取れたのはよかったです」とホームで勝ち点３を死守したことを強調。アジアカップで露呈したロングボールへの対応という〝弱点〟も「アジアカップの時は選手交代を含めて対応できませんでしたが、後ろ（ＤＦ）のセンターを３枚にして５バックにしたことで対応し、森保（一）監督がすぐに手を打ちました。そこの交代カード、戦術は課題を割り切ってやって、結果につながってよかったと思います」と試合中に対応できた点を高く評価した。

　では、来るべき最終予選はどんな戦いが予想されるのか。北中米Ｗ杯ではアジアの出場枠が４・５から８・５へ大幅に増加し、日本の８大会連続出場は確実とのムードがかねてある。

　だが、前園氏は「８・５枠になったとはいえ、アジアカップを見ても、ベスト１６に入っているチームと対戦することになります。そうなると楽観視はできません」と油断は禁物と指摘。「中東のレベルは上がっていますし、東南アジアも戦い方次第では上回ってきますし、ウズベキスタンなども考えると、難しい試合になると思います」とアジア全体が急激にレベルアップしており、森保ジャパンはアジアカップで８強止まりだった現状も踏まえると「８・５」の枠はギリギリの戦いになると警鐘を鳴らす。

　各国がロングボールなどの日本対策を徹底することが予想され「どこのチームも対日本でやってきます。日本のウイークポイントはもう分かっているので、当然どこのチームも分析しています」と警戒。「ホームで絶対に落としてはいけないし、中東アウェーはこの前みたいに難しくなります。厳しい試合が最終予選は続くと思います」

　森保ジャパンはアジアの包囲網を打ち破れるか。