２０２２年カタールＷ杯以来の日本代表復帰を果たしたＤＦ長友佑都（３７＝ＦＣ東京）が、強烈な存在感を放っている。

　２６年北中米Ｗ杯アジア２次予選の北朝鮮戦（２１日＝国立、２６日＝平壌）に向けて、森保ジャパンは１８日から千葉県内で合宿を開始。初日は欧州組の大半がまだ合流していない中、早くも目立っていたのが長友だ。練習では声を張り上げて周囲を鼓舞し、見学に集まったファンやサポーターの声援にも笑顔を振りまく。日の丸戦士として満点の姿を見せた。

　練習後は「代表は久しぶりなので、今日も（午前）４時か５時に目が覚めて。細胞たちがうずき始めているので、とりあえず『落ち着け』と細胞たちに言った」と〝長友節〟全開。日本人選手として前人未到の５度目のＷ杯出場にも「僕はもう、行くんで。もちろん決めるのは（監督の）森保さんだけど、自分のイメージの中ではもう行くと決めている」と超強気だ。

　そんな長友には、プレーはもちろん人気回復の救世主としても期待がかかる。民放キー局関係者は「最近、代表には良い話題がなかったが、長友選手の復帰は久しぶりの明るい話題。これからＷ杯に向けて、代表が注目される起爆剤になるのでは」と熱視線を送る。

　今年に入ってアジアカップで８強敗退、ＭＦ伊東純也（スタッド・ランス）を巡る性加害疑惑、ＭＦ三笘薫（ブライトン）が腰の負傷で今季絶望とネガティブな話題ばかり。「サッカーも、もっと盛り上げて、取り上げてほしい」と報道陣へ要望した長友自身が、その鍵を握る存在となる。