森保ジャパンに復帰を果たしたＤＦ長友佑都（３７＝ＦＣ東京）が、米大リーグ（ＭＬＢ）ドジャースの大谷翔平投手（２９）に〝宣戦布告〟だ。

　２０２６年北中米Ｗ杯アジア２次予選の北朝鮮戦（２１日＝国立、２６日＝平壌）に向けて、日本代表は１８日から千葉県内で合宿を開始。初日は欧州組の大半がまだ合流していない中、強烈な存在感を放ったのがカタールＷ杯以来の復帰となった長友だ。

　練習から気合満点で周囲を鼓舞し、見学に集まったファンやサポーターの声援にも笑顔を振りまくなどベテランらしい振る舞いでアピールした。
　練習後、取材に応じた長友は「（日本代表のシンボルマークの）やたがらすさんとは本当に縁があると思う。この厳しい戦いの中で帰ってこられた。また日の丸を背負える誇りが湧いてくる」と充実の表情を浮かべた。

　そんな長友が意識するのがサッカー人気だ。

　２１日に行われる一戦は北朝鮮が相手ということもあって本来なら注目度も高いはずだが、同日の同時間帯に大谷が出場予定のドジャースのパドレスとの開幕シリーズ（韓国・高尺スカイドーム）が行われるとあって、国民の関心は大谷一色と言っても過言ではない。

　そうした状況に長友は「僕も日本にいるので、テレビをつけると大谷さんのニュース、野球のニュースばかりで…。やっぱりサッカーも、もっと盛り上げて、取り上げてほしいなというのはある」と野球のほうが注目度が高い実情を懸念。「そのためには僕らが結果を出さなきゃいけないので。僕らを取り上げたいとメディアの皆さんに思ってもらえるような存在、キャラクターでないといけないと思う。そこはしっかりサッカー日本代表が結果を出せるように、自分もその存在を見せられるように頑張ります！」と世間の関心を大谷から森保ジャパンに向けさせようと意気込んでいる。

　熱い男が帰ってきた森保ジャパンが〝大谷フィーバー〟に打ち勝てるか。