世界最高峰の立ち技打撃プラットフォーム「Ｋー１」を主催するＭ―１スポーツメディアの社長に昨年、就任したのが大木知葉さんだ。格闘技業界では珍しい女性社長で、業界に君臨する歴戦の〝猛者〟と渡り歩く一方、小学６年の子供を育てる母親でもある。これから世界へ羽ばたいていくＫー１の未来を語った。
昨年４月に社長に就任した大木さんはもともとスポーツ新聞社で格闘技を取材する側だった。「取材をしていく中で、格闘技に魅了され、格闘技の世界で働きたいと思いだした」と、働いていたスポーツ新聞社を辞めて、総合格闘技「ＰＲＩＤＥ」を運営するドリームステージエンターテインメントに転職する。
その後、スポーツ新聞社に復帰するが、格闘技イベント「Ｋｒｕｓｈ」のプロデューサーから「お手伝いをお願いされた」ことから１２年ほど前に、Ｍ―１スポーツメディアに就職。このＭ―１スポーツメディアが２０１４年から新生Ｋ―１の運営することになった。
２０１４年に新生Ｋー１が旗揚げし、「そのころは広報などをやっていた」という大木さん。２０２２年には〝世紀の一戦〟といわれた那須川天心 vs 武尊戦が行われた。東京ドームは５万６０００人の超満員で「この大会が新生『Ｋー１』の一つの区切りになったと思う」という。
「一つの区切り」を通過した新生Ｋー１を新たな世界へ導くという宿命を帯びて社長に就任した。「昨年の７月にこれからＫー１をどうしていくのかという記者会見を開いたときに、初めて社長として会見に出たのですが、一緒に取材をしていた方からは、相当、驚かれましたね」と振り返った。
現在は社長として企業を相手にすることも多い。「Ｋー１の社長というとガタイのいい男性を想像されるようで、私だと分かると驚かれますが、そのギャップで、いい方向に話が進むときも多いです」
さらに「格闘技業界で女性社長は珍しいのか、ありがたいことにさまざまなメディアの取材依頼をいただいています。この間もラジオの生放送に出演させていただきました」という。
そんな大木さんは小学校６年生の子を持つ母親でもある。社長という多忙な身であるため「葛藤」も多い。「家族にも会社にも助けられながらなんとかやれていますが、葛藤の連続です。夜遅くまで仕事が続くこともあり、子供と接する時間が少なくなることもあるので、本当に仕事も母親も両立できているのかなと、不安になることもあります」という。
それでも「働いているお母さんは、みんな同じようなものを抱えて仕事しているんだろうなとは思っています」。自分が前に出ることによって「女性もそうですが、それこそお母さんたちにＫ―１の面白さを知ってもらえたらなとは思いますね」。
２０２２年の那須川天心 vs 武尊戦が新生Ｋー１にとって第１章と言うならば、第２章のスタートは３月２０日に開催される「Ｋー１ ＷＯＲＬＤ ＭＡＸ ２０２４」だ。７０キロ級トーナメントが行われ、１２か国から１６人の選手が集まる。「初来日の選手もいますし、日本で知られていない選手もいます。この中からかつてのアンディ・フグやピーター・アーツのような次のスター選手候補も出てくるでしょうし、育てていきたいとは思っています」
さらに今年は米国ニューヨークをはじめ４か国で「Ｋー１ ＷＯＲＬＤ ＧＲＡＮＤ ＰＲＩＸシリーズ」を開催する。「新生『Ｋー１』で初の海外進出なので、まずは成功させたいです。『１００年続くＫー１』というものをスローガンに掲げています。一時的なブームで終わるのではなく、スタイルとして確立させていきたいですね」。
女性社長の挑戦は始まったばかりだ。
