５０回目の節目を迎えた東京スポーツ新聞社制定「２０２３年度プロレス大賞」選考委員会が１２日に東京・江東区の東京スポーツ新聞社で行われ、最優秀選手賞（ＭＶＰ）は新日本プロレスの内藤哲也（４１）が３年ぶり４度目の受賞を果たした。２月のノア東京ドーム大会で武藤敬司（６０）の引退試合の相手を務めるなど、数々の大舞台で唯一無二の存在感を発揮。制御不能なカリスマの面目躍如となった。
ＭＶＰにノミネートされたのは内藤、高橋ヒロム、ＳＡＮＡＤＡ、拳王の４選手。内藤は最初の投票で１９票中１１票を集めて受賞を決めた。
唯一無二の存在感を証明した１年だった。今年は一度もタイトルマッチを戦っていない。それでも、１月の横浜大会で行われたノアとの対抗戦ではメインで拳王に勝利。２月には武藤の引退試合の相手という大仕事を務め上げた。武藤から最後の相手に指名されたのは、実力はもちろん、業界随一の集客力も高く評価されたからこそ。改めてカリスマ性を知らしめた。
さらにホームリングでは夏の「Ｇ１クライマックス」で６年ぶり３度目の優勝。団体内外の大舞台で結果を残し続けた。
この日の受賞会見では「確かに俺はＧ１に優勝しましたが、思ったほど目立つことはできなかったかな？ 『これはＭＶＰは高橋ヒロムかな』なんて思ってましたが、師匠の面目は保ちましたよ」と、次点の６票を集めた弟子に言及。「今ごろめちゃくちゃ悔しがっているんじゃないですか？ でも大丈夫。高橋ヒロムはこれから、もっともっと存在感のある選手になりますから」とエールを送った。
これでＳＡＮＡＤＡのＩＷＧＰ世界ヘビー級王座に挑戦する、来年１月４日東京ドーム大会にも最高の弾みがついた。「２０２０年の東京ドーム大会。勝って『デ・ハポン！』で締めようと思ったところで、ＫＥＮＴＡ選手の乱入で、大合唱できなかったんですけど…。あの時、コロナで全国も回れなかったんで、来年はベルトを持ったチャンピオンとして全国を回りたいなと。いろいろな会場で、お客様と一緒に大合唱をしたいなと思います」
そしてもう一つ、コロナ禍のため実現に至っていないことがある。２０年３月の大田区大会で対戦が決まっていた、ヒロムとの師弟対決だ。「あの時の俺は史上初の２冠王者だったんですけど、もしもやるならその時より下のシチュエーションは嫌だったので。ＭＶＰを取った上で、ＩＷＧＰ世界王座を取ったらやる準備は整うのかなと。俺に勝つことができたら、その時こそ高橋ヒロムがＭＶＰなんじゃないですか？ もちろん負けるつもりはないですけど」と呼びかけた。
４度目のＭＶＰはアントニオ猪木（６回）、オカダ・カズチカ（５回）に次ぎ、武藤、天龍源一郎、棚橋弘至に並ぶ歴代３位。プロレス史に残る名レスラーの領域に足を踏み入れた内藤だが「あと２回で最多に並ぶとか、そこまで先のことは考えてないですね」と言い切る。
「そんなこと考えてたら、３回しか受けられない目の手術の３回目を（１１月に）受けてないので。二度と来ない『今』にかける思い、覚悟みたいなものが、今回のＭＶＰにつながってるんじゃないかと思ってますよ」
満身創痍ながらもリングに全てをささげる制御不能男は、今後も比類なき輝きを放ち続ける。
〈２０２３年度プロレス大賞選考委員会〉
【選考委員長】
初山潤一（東京スポーツ新聞社編集局次長兼運動二部部長）
【特別選考委員】
小橋建太
【選考委員】
紙谷光人（東京スポーツ新聞社写真映像部部長）
下田知仁（東京スポーツ新聞社写真映像部副部長）
中村亜希子（東京スポーツ新聞社運動二部次長）
小坂健一郎（東京スポーツ新聞社運動二部次長）
岡本佑介（東京スポーツ新聞社運動二部エキスパート）
松下樹（東京スポーツ新聞社デジタルメディア室次長）
前田聡（東京スポーツ新聞社運動二部主任）
木元理珠（東京スポーツ新聞社運動二部部員）
山口高明（東京スポーツ新聞社写真映像部部員）
水足丈夫（デイリースポーツ）
大西洋和（東京中日スポーツ）
千葉修宏（日刊スポーツ）
湯沢直哉（週刊プロレス編集長）
小佐野景浩（プロレスライター）
元井美貴（プロレスキャスター）
今野利明（サムライＴＶプロデューサー）
門馬忠雄（プロレス評論家）
