ヒロイン候補が見据える未来とは――。１４日に開幕した水泳の世界選手権（福岡）は、２３日から競泳がスタートする。大会前に、女子２００メートルバタフライに出場する三井愛梨（１９＝横浜サクラ）が直撃に応じ、大舞台に向けた胸中を激白した。世界初挑戦を控える〝ダイヤの原石〟は、世界の本気を体感して２０２４年パリ五輪メダル獲得へとつなげる青写真だ。
世界選手権出場を狙った２０２２年３月の国際大会代表選考会でライバルに敗戦。幼少期にはゲームで負けると涙を流すなど、生粋の〝負けず嫌い精神〟を持つ三井にとっては、大きな転機となった。
「代表を逃した悔しさがバネになって、今までとは違う気持ちで頑張ることができた」。どうしたら代表に選ばれたライバルより速く泳げるのか。高いモチベーションで練習を重ね、２３年４月の日本選手権２００メートルバタフライで自己ベストとなる２分６秒７７をマークして初優勝。世界への扉を切り開いた。
自身の泳ぎで最も心掛けているのは「前に体重を乗せること。体が浮いてくる感じがして、それがスムーズな泳ぎにつながる」。無駄のない動きは、数々のオリンピアンを育ててきた藤森善弘コーチも「前に乗っかかるのがうまい。それは天性のもの」と評価する。
まだ発展途上の段階とはいえ、２２年世界選手権２００メートルバタフライの銅メダルタイムと三井の自己ベストはわずか０・４５秒差。表彰台のカギを握るのは、課題の一つであるスタートやターン時に潜水して水面に上がるまでの動作「浮き上がり」だ。
２００メートルでは計４回「浮き上がり」の場面がある。スタートやターンの直後が最も加速する一方で、水面に上がって泳ぎ始める瞬間は抵抗が大きい。潜水時間が長ければ長いほど、少ない抵抗かつ速いスピードで泳げることから、三井は「少しでも（長く）潜れればだいぶタイムも縮む」と分析する。
先月には約３週間にわたって、標高約２１００メートルの米フラッグスタッフで高地合宿を敢行し「米国で強い練習も乗り越えてきたので、それが自信につながってくるかなと思う」と充実の表情。「浮き上がり」についても「合宿に行く前よりは、自分の感覚としては潜れているのかな」と手応えを口にした。
貪欲にレベルアップを目指す若きスイマーも、プールを離れれば普通の女子大生だ。「家でゆっくりしている時間が一番の息抜き。寝たり、ユーチューブを見たり、お菓子を食べたりしています」。最近はインフルエンサー・加藤愛梨のユーチューブがお気に入りで「顔も雰囲気もおしゃれで、画面上なので実際どういう人かわからないけど、すてきな人だなと思う」とほほ笑んだ。
世界選手権後に食べたいものは「抹茶のスイーツ」。随所に垣間見える初々しさも大きな魅力だが、競泳の話になると自然と表情が引き締まる。「世界選手権の目標を色紙にお願いします」と要望すると「ベスト更新！」と記入。その上で「ベストを更新して、決勝に残って一つでも上の順位を取りたい。今回は経験を積むのが一番で、パリ五輪では今年の経験も生かして、メダルを目標にしたい」と誓った。
２００メートルバタフライは、２６日に予選と準決勝、２７日に決勝が行われる。まずは世界の猛者たちを相手に、己の現在地を確かめる。
☆みつい・あいり ２００４年６月１２日生まれ。神奈川県出身。５歳で水泳を始める。高校時代はモチベーションの低下に苦しむ時期もあったが、２２年８月のジュニアパンパシフィック選手権２００メートルバタフライで優勝。２２年１２月の世界短水路選手権では同種目６位入賞。２３年４月の日本選手権は同種目で自己ベストを１秒以上更新して初優勝。世界選手権の切符を奪取した。法大在学中。１６３センチ。
