元Ｋ―１の世界３階級制覇王者・武尊（３１）が２４日、都内で会見を行い、「７代目タイガーマスク」に就任して養護施設出身者の自立支援を中心とした社会貢献活動を行っていくことを発表した。

　会見には初代タイガーマスク（６５＝佐山聡）も同席した。現役時代から養護施設・福祉施設の子供へのランドセル寄付などの慈善活動を行っていた初代虎が、同じく社会貢献活動に力を入れている武尊にタスキをつなぎたいと希望。武尊が受諾したことで実現し、今後「７代目タイガーマスクプロジェクト」として社会貢献活動を行うことになった。

　昨年６月１９日に行われた「ＴＨＥ　ＭＡＴＣＨ」（東京ドーム）での那須川天心戦の後に武尊と出会い、食事をともにしたという初代虎は「武尊選手とお会いした時にビックリしたことがありました。なんてさわやかな選手なんだろう。礼儀正しく素晴らしい青年だと思いました」とその印象を語る。

　その上で「慈善事業というのは大変なことです。普通の練習、試合というプレッシャーがかかる中において、相当人間性に優れていないとできないことです。それを継承できるのは武尊選手しかありません」と力説。そして「タイガーマスクの名をつないでいってもらいたいです。逆に武尊選手に選んでいただいて光栄です。これからも頑張っていきたいです」と話した。

　会見で初代虎の手も借りながら真新しいマスクをかぶった武尊は「７代目タイガーマスクを襲名した武尊です。うれしい気持ちと、身が引き締まる気持ちです」とあいさつ。両親の影響でプロレスを見て育った武尊は、初代虎が幼少期から憧れた選手の１人だったと明かした上で「プロレスと格闘技で競技は違うけど、同じ気持ちで子供たちに夢を与えられるようにと思って試合をしてきたので、タイガーマスクという名を世界に広げて、たくさんの子供たちにパワーを与える選手になれるようにこれからも頑張ります」と意気込んだ。

　また、虎のマスクをかぶってリングに上がる可能性について「今のところ予定はないですけど、それをやることで『７代目タイガーマスクプロジェクト』が広がっていくのならば、僕も考えたいと思っています」とした。

　格闘技イベント「Ｉｍｐａｃｔ　ｉｎ　Ｐａｒｉｓ」（６月２４日、フランス・パリ）で、〝ブリティッシュ・ブルドッグ〟ことベイリー・サグデン（英国）戦での復帰戦が近づく中、７代目虎として世界に羽ばたきたいところだ。