２０２４年パリ五輪に向けて大混戦ムードだ。卓球の全日本選手権５日目（２７日、東京体育館）、女子シングルス６回戦で前回大会覇者の伊藤美誠（２２＝スターツ）が横井咲桜（１８＝四天王寺高）に１―４で敗戦。女王が１６強で姿を消す波乱となった。今後は五輪の代表争いも激しさを増してきそうだ。

　パリ五輪の選考ランキングポイントで２位（１１７・５点）につけていた伊藤だったが、最後まで思うようなプレーができず高校生に金星を献上。今大会はわずか１０点の獲得にとどまり「タイミングが合わなかったが、それも実力のうち。悪い展開ではなかったけど、相手にやられっぱなしだった」と唇をかんだ。

　２１年の東京五輪でメダル３個を獲得した日本のエースで卓球王国の中国からも「大魔王」と恐れられる伊藤だが、パリ五輪への道のりは決してラクではない。

　女子シングルスは選考ランキングポイントの上位２選手がパリ五輪の代表権を手にする。今大会前の段階では、早田ひな（２２＝日本生命）が１６４点でトップに立つ一方で、２位の伊藤以下は接戦だ。３位の平野美宇（２２＝木下グループ）が１０９点で続き、５位の芝田沙季（２５＝ミキハウス）まではわずか１５・５点差。五輪３大会メダリストの石川佳純（２９＝全農）も８７点で７位につけており、逆転の可能性は十分にある。

　今大会の優勝者には６０点が付与され、２位は５０点、３～４位にも４０点が加算される。結果次第で今後の代表争いで優位に立てるだけに選手たちも気合十分だ。平野も「パリの枠に入るために優勝しないと。私はまだ２番目に入れていないので」と並々ならぬ思いで大会に臨んでいる。

　さらに３月以降は選考の対象大会で与えられるポイントが２倍となる。ある卓球関係者が「女子は本当に点差が詰まっている。これからポイントが上がるし、今年もまだ始まったばかりなので、まだまだどうなるかわかりませんよ」と話すように、今後の大逆転も十分にありえる。

　パリ五輪まで残り１年半。シ烈な代表権争いは先の読めないスリリングな展開となりそうだ。